Den dødeligste katten på jorden er ikke en ragget mannet løve, en elegant leopard eller en stealthy tiger. Det er en liten katt som du sannsynligvis aldri har hørt om: Afrikas minste kattedyr, den svartfotede katten.
Innfødt til gressmarkene i Sør-Afrika, har den svartfotede katten en utmærket rundt ansikt og en lysebrun, svartflekkete kropp som er liten til og med sammenlignet med huskatter. Den ville kattet måler bare 14 til 20 centimeter (36 til 52 centimeter) lang, er omtrent 20 cm høy og veier ca. 2 til 6 kg. (1 til 3 kilo), i følge International Society for Endangered Cats (svartfote katter er oppført som "sårbare" av International Union for Conservation of Nature).
Riktignok høres ikke disse målingene veldig imponerende ut sammenlignet med de store katter som er blant verdens mest fryktelige rovdyr. Men til tross for sin lille størrelse, jakter den svartfoten katten og bringer mer byttedyr på en enkelt natt enn en leopard gjør på seks måneder, ifølge PBS Nature miniseries "Super Cats."
Den andre episoden i miniseriene ble sendt på PBS i går (31. oktober). Den inneholdt et enestående glimt av den svartfotede katten, sammen med utsikt over andre fascinerende og unnvikende villkatter, som en gravid jaguar i Costa Rica, en sjelden sumptiger i India og en familie av fiskekatter - de eneste semikvatiske katter - i våtmarkene i Asia.
For den siste episoden, med tittelen "Katter i hvert hjørne", fanget filmskapere aldri før sett syn på svartfoten katter ved å samarbeide med forsker Alexander Sliwa, en kurator ved Köln dyrehage i Tyskland som har studert svartfoten katt siden 1990-tallet. Gjennom Sliwa fikk seriens produsenter tilgang til flere små katter som allerede hadde blitt utstyrt med radiohalsbånd på et studiested i Sør-Afrika, sier "Super Cats" -produsent Gavin Boyland til Live Science.
En skikkelig morder
Å filme de bittesmå kattene viste seg uvanlig utfordrende, sa Boyland. Fordi svartfoten katter er så små, er de vanskeligere å spore gjennom høye gress enn store katter er. Siden de små kattene jakter stort sett om natten, trengte produksjonspersonalet å bruke et spesielt lysfølsomt kamera for å oppdage kattedyr i det hele tatt, og tok opp bilder av jaktatferd som aldri hadde blitt tatt før, forklarte Boyland.
Og når det gjelder jakt, som filmskaperne så, er den sortefotkatten ekstraordinær effektiv - "et virkelig kraftsenter," sa Luke Hunter, sjef for konservering ved Panthera, en global organisasjon for villkattbevaring.
Hunter, som fungerte som en vitenskapelig konsulent for "Super Cats," forklarte at små rovdyr som den sorte foten katten har fremskyndet stoffskiftet, som de trenger for å holde drivstoff hele tiden, "så de jakter stadig," sa han.
Svartfoten katter bruker tre veldig forskjellige teknikker for å nab sitt bytte. En metode er kjent som "rask jakt", der kattene bundet raskt og "nesten tilfeldig" gjennom det høye gresset, og skyll ut små byttedyr som fugler eller gnagere, sa Hunter. En annen av metodene deres tar dem på en langsommere kurs gjennom deres habitat, med kattene som vever stille og forsiktig for å snike seg opp på potensielle byttedyr.
Til slutt bruker de en sitte-og-vente-tilnærming i nærheten av gnagerehyller, en teknikk som kalles fortsatt jakt, sa Hunter.
"De venter i opptil 2 timer, helt ubevegelige, bare lydløst og venter ved graven på at en gnager skal dukke opp. Og så naberer de det," sa Hunter til Live Science.
"Den dødeligste lille katten på jorden"
I løpet av en natt dreper en katt med sorte føtter mellom 10 og 14 gnagere eller småfugler, i gjennomsnitt et drap omtrent hvert 50 minutt, ifølge Hunter. Med en suksessrate på 60 prosent, er katter med svarte føtter omtrent tre ganger så vellykkede som løver, som gjennomsnittlig er et vellykket drepe rundt 20 til 25 prosent av tiden, sier Hunter.
"Hvis du er en gaselle eller en gnu, er en katt med svart føtter overhodet ikke dødelig. Men suksessgraden gjør dem til den dødeligste lille katten på jorden," sa han.
Svartfoten katter representerer bare en art i en svært mangfoldig kattefamilie, hvorav mange er vanskelige å observere i naturen og ikke er godt forstått. Og selv om de fleste feliner som vises i "Super Cats" står overfor alvorlige trusler om tap av ødeleggelser og ødeleggelse av menneskelig aktivitet, kan bevaringsinnsats ennå bevare sårbare befolkninger, sa Hunter.
"Jeg tror det stort sett ikke er undergang og tungsinn. Men hvis vi ikke aktivt bevarer disse artene, hvis vi ikke jobber for å redusere disse truslene, kan vi miste noen av disse dyrene," la han til.
Episode 2 av "Super Cats" er tilgjengelig for strømme fra og med i dag (1. november). Du kan også se avsnitt 1 - "Ekstreme liv" - og lære mer om miniserier på nettstedet PBS Nature og på PBS-apper. Episode 3, "Vitenskap og hemmeligheter," har premiere onsdag 7. november, klokka 20.00. på PBS (sjekk lokale oppføringer).
