Ikke før hadde nyheter kommet på nettet om at NASA hadde kuttet finansiering til Mars Exploratory Rovers (MER), NASA tok en enorm U-sving og ugyldiggjorde brevet som ble sendt til MER misjonsforskere. Tilsynelatende kan både Spirit og Opportunity fortsette å rulle rundt i Mars-landskapet som om ingenting noen gang hadde skjedd; faktisk vil de to robotene sannsynligvis ikke være klar over dramaet som utspilte seg her på jorden i løpet av det siste døgnet. Snakk om en storm i en tekopp…
Men hva forårsaket forandringen av hjertet? Hva sto bak all denne finansieringsgalskapen? Dessverre fremhever denne prøvelsen presset som statlige finansierte romfartsorganer er under, og det er usannsynlig at dette vil være slutten på det ...
Du kunne nesten høre nyhetsnettstedene og bloggene kjempe til liv i går kveld da nyhetene bølget gjennom nettet om at NASA måtte kutte fire millioner dollar fra MER-programmet. Rapporter oversvømmet av at rover-forskerne ble sjokkerte og triste av denne overraskende hendelsesevnen, så ut til at hele verden reagerte. Hver annen historie på Digg.com viste en ny artikkel om budsjettkutt, og gjennom kommentarene var de fleste reaksjonene av skjær avsky over kortsiktigheten til det statlige finansierte romfartsorganet. Tross alt representerer Spirit and Opportunity det mest vellykkede robotplanetoppdraget noensinne; å bare slå av en av dem virket som en forbrytelse. Rush til tastaturet postet jeg mine fem cent verdt på Space Magazine, og tenkte på meg selv "dette er galskap", men lurer på hvorfor det skjedde.
Spirit and Opportunity landet på Red Planet i 2004 og forventet bare å leve i noen måneder. Den forrige vellykkede roveren, Sojourner (av NASAs Pathfinder-oppdrag i 1997), ventet å vare i et par uker, den overlevde i tre måneder. Så forventningene var høye til MER-programmet. Ikke bare har 2004-oppdraget overgått de få månedene rovers var designet for, de har begge overlevd de siste fire årene, og vitenskapen de utfører har overgått selv de mest ekstreme spådommer. Hver dag vi leser om nye funn som kommer fra våre utrykt oppdagere på Mars, har de blitt omfavnet av det internasjonale samfunnet, og de er like populære som alltid.
Så det er forståelig at når det kunngjøres at Spirit må "slås av" i noen uker og muligheten vil være på en "gå sakte", bør nyhetsnettstedene bli gale. Jeg oppdaget flere kommentarer og blogger som ba om at en begjæring ble sendt til kongressen.
Skuffelsen strekker seg utover de to roverne, hva med de 300+ høyt trente forskerne i Californian Jet Propulsion Lab (JPL)? Hvor skulle de gå? Ville de bli overført eller permittert? Bekymringen var åpenbar da MER hovedetterforsker, Steve Squyres, ga uttalelse: “Det er veldig demoraliserende for teamet […] vi må ta noen veldig tøffe beslutninger om hvilken vi vil dvalemodus og hvilken vi ville holde aktiv. Det er en situasjon jeg ikke vil møte ... men det er en fremtidig bekymring.”
Årsakene til denne falske alarmen har blitt tilskrevet den ”uventede” lange overkjøringen av MER-oppdraget og den stadig økende regningen for fremtidens Mars Science Laboratory Mission; et kutt på $ 4 millioner var derfor uunngåelig.
Men hvorfor snuoperasjonen? Har NASA ombestemt seg etter å ha blitt sjokkert over strømmen av sjokk fra publikum? Det er vanskelig å si. Så langt er det eneste stykke ekstra informasjon jeg har funnet fra Associated Press der et brev ble sendt til JPL som instruerte oppdragsforskere om budsjettkutt, men brevet ble ikke godkjent av NASA-administrator Michael Griffin. Da kuttet ble kunngjort på JPL, trakk NASA brevet tilbake og påla MER-teamet å fortsette som om brevet aldri ble sendt.
Jeg er sikker på at det er noen spørsmål om hvorfor et ikke-godkjent økonomisk brev noen gang ble sendt til JPL i utgangspunktet (jeg personlig tror NASA trenger å få papirene i orden).
Så Mars-roverne kan puste lettet ut. Imidlertid gjenstår faktum at NASA er under økende press for å spare penger, og et overstyrende rover-oppdrag på Mars (selv om en massiv suksess) koster fortsatt millioner i forskningsfinansiering.
Originalkilde: AP
