Det første Orion-romfartøyet har nettopp blitt sendt fra NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans til et Lockheed Martin-produksjonsanlegg i Denver for viktige tester for å simulere det tøffe romets tøffe miljø.
Orion mannskapshytte - kjent som Ground Test Article eller GTA - ble sendt med lastebil og vil ankomme Denver 14. februar ifølge en talsperson for Lockheed Martin.
Orion er NASAs neste generasjons besetningskjøretøy og vil etter hvert erstatte Space Shuttle-systemet etter den truende pensjonen fra den tre orbiterflåten, nå tilbakestilt til midten av 2011.
Orion-mannskapets letekjøretøy er i stand til å støtte oppdrag til low Earth Orbit (LEO), Månen, Asteroider og Deep Space.
Neste trinn hos Denver er å installere varmeskjoldet og bakskjermen til termisk beskyttelse. Det stifinnerende kjøretøyet blir deretter utsatt for ytelsestesting inne i det akustiske og miljømessige testkammeret. Testøvelsen sikrer at kjøretøyet kan møte utfordringene ved oppstigning, i baneoperasjoner og sikker landing.
"Dette er en betydelig milepæl for Orion-prosjektet og setter oss på rett vei mot å oppnå presidentens mål for Orions første bemanningsoppdrag innen 2016," sier Cleon Lacefield, Lockheed Martin-visepresident og programleder for Orion. Orions kommende ytelsestester vil demonstrere hvordan romskipet møter utfordringene i oppdragsmiljøer som oppstigning, utsetting av abort, operasjoner på bane, høyhastighets returbane, fallskjermutplassering og vannlandinger i en rekke havstater. ”
Ingeniører for Lockheed Martin fullførte den innledende konstruksjons- og testfasen for denne prototypen Orion mannskapshytte i New Orleans. De siste delene av Orion GTA ble sveiset sammen i slutten av mai 2010 ved å bruke en topp moderne friksjonssveiseprosess. Se bilder under fra min inspeksjonstur i den ny sveisede Orion GTA.
Romfartøyet gjennomgikk prøvetrykkprøving det siste høsten. Flere masse- og volumsimulatorer inkludert fallskjermene ble installert av teknisk team for å klargjøre kapsel for sending.
I Denver vil kjøretøyet bli bombardert med akustisk energi og vibrasjoner for å simulere fly som situasjoner som korrelerer det strukturelle miljøet i og utenfor kjøretøyet. Testene vil avgjøre om romskipet var riktig utformet for å overleve de harde hardhetene i romfart. Erfaringer vil bli integrert i verktøyene og produksjonsprosessene som til slutt vil føre til et menneskelig vurdert produksjonsbil.
GTA-kjøretøyet vil deretter bli transportert til NASAs Langley Research-anlegg for dråpetester for å simulere, validere og sertifisere en rekke vannlandingsscenarier ved det nye Hydro Impact Basin. Langley-anlegget skal brukes til å teste og sertifisere vannlanding for all menneskelig rangert romfartøy for NASA ifølge Lockheed.
NASA og Lockheed håper å sette i gang den første ubemannede Orion-testflyvningen i 2013 hvis budsjettet tillater det. Bygging av servicemodulen og andre viktige komponenter pågår.
Orion har oppnådd andre viktige milepæler i utviklingen det siste året.
360 graders panorama av Orion GTA som ser inne i mannskapsluken. Kreditt: nasatech.net
Nødabortraketten ble vellykket testet 6. mai 2010 ved den amerikanske hærens White Sands Missile Range nær Las Cruces, NM. Abortraketten er boltet oppe på mannskapshytta og er designet for å trekke kapselen vekk fra raketten på et delt sekund i en nødsituasjon og redde astronauter liv.
"Fase 1-sikkerhetsgjennomgang ble fullført i juni 2010 og erkjenner formelt at Orions design oppfyller alle NASAs kritiske sikkerhetskrav for et menneskelig rangert romfartøy for flyvninger til low earth orbit (LEO), lunar og deep space missions," ifølge til Larry Price, Orion viseprogramleder hos Lockheed Martin.
Det siste året har Orion-budsjettet blitt redusert betydelig av NASA på grunn av manglende finansiering fra den føderale regjeringen, og utsiktene for fremtidig finansiering er usikre. Den nye kongressen tar sikte på å kutte NASAs forsknings- og utviklingsbudsjett ytterligere.
Lockheed Martin Space Systems Company er hovedentreprenør for Orion og designet og bygde GTA som en del av en flerårskontrakt tildelt av NASA til en verdi av rundt $ 3,9 milliarder amerikanske dollar. Målet er å produsere en ny, USA-bygd bemannet kapsel som er i stand til å skyte amerikanske astronauter ut i verdensrommet i post shuttle-æraen.
Så snart skyttelbussen er trukket tilbake - av mangel på penger - vil ikke USA ha evne til å løfte amerikanske astronauter til den internasjonale romstasjonen (ISS) i minst flere år. NASA - og alle andre ISS-partnere - vil være helt avhengige av de russiske Soyuz-kapslene for utsetting av astronauter til ISS inntil enten Orion eller kommersielt utviklede romtaxier som Dragon-romfartøyet fra SpaceX er klare til flukt. Den første operative ubemannede Dragon ble testflydd i desember 2010.
Obama-administrasjonen prøvde å avbryte Orion i februar 2010 som en del av NASAs Project Constellation Return to the Moon-programmet, men bestemte seg deretter for å fortsette Orions utvikling etter at kanselleringsforslaget møtte sterk topartisk opposisjon i Kongressen.
Orion skulle ha blitt skutt opp på Ares 1-raketten som nå er offisielt avlyst. NASA har startet designen av en erstatning for Ares 1 som sannsynligvis vil være et kjøretøy som er avledet av skyttelbussen. Kongressen har gitt mandat til at den første testflukten av den fremdeles udefinerte tunge løftraketten må finne sted innen 2016.
Alternativt kan Orion bli skutt opp på en Delta 4 Heavy booster etter at raketten er menneskeskjent.
Orion Crew Vehicle Construction Video
Se denne videoen for å se hvordan det første Orion-romfartøyet ble konstruert av stykker på NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans. Kreditt: NASA
360 graders panorama av Orion GTA og Lockheed Martin team. Kreditt: nasatech.net
