Kan en arbeidsgruppe av insekter som bærer genmodifiserte virus redde USAs gårder - eller er de et ukontrollerbart biovåpen i ferd med å lage?
Dette er debatten som virvler rundt et kontroversielt nytt Pentagon-forskningsprosjekt kalt "Insect Allies." Prosjektet er finansiert av Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) og innebærer å bruke genredigeringsmetoder som CRISPR for å infisere insekter med modifiserte virus som kan bidra til å gjøre Amerikas avlinger mer spenstige. Hvis et kornåker ble rammet av en uventet tørke eller plutselig ble utsatt for et patogen, for eksempel, kan Insect Allies distribuere en hær av bladlus som bærer et genmodifisert virus for å bremse kornplantens vekstrate.
I følge DARPA-nettstedet kan disse "målrettede terapiene" tre i kraft i en enkelt vekstsesong, og potensielt beskytte det amerikanske avlingssystemet mot matsikkerhetstrusler som sykdom, flom, frost og til og med "trusler introdusert av statlige eller ikke-statlige aktører."
Medlemmer av det vitenskapelige samfunnet er skeptiske. I et brev publisert i dag (5. oktober) i tidsskriftet Science uttrykte et team på fem forskere bekymring for at prosjektet lett kunne utnyttes som et biologisk våpen - eller i det minste bli oppfattet som et av det internasjonale samfunnet.
"Etter vår mening er begrunnelsene ikke klare nok. Hvorfor bruker de for eksempel insekter? De kan bruke sprøytesystemer," sier Silja Voeneky, medforfatter for brevet og professor i internasjonal rett ved University of Freiburg i Tyskland, sa til The Washington Post. "Å bruke insekter som en vektor for å spre sykdommer er et klassisk biovåpen."
Blake Bextine, programleder for Insect Allies, er mindre bekymret. "Når du utvikler en ny og revolusjonerende teknologi, er det potensialet for evne," sa Bextine til The Washington Post. "Men det er ikke det vi gjør. Vi leverer positive egenskaper til planter ... Vi vil sørge for at vi sikrer matsikkerhet, fordi matsikkerhet er nasjonal sikkerhet i våre øyne."
Insektallierte er fremdeles i de tidlige stadiene av utviklingen, og minst fire amerikanske høyskoler (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University og University of Texas i Austin) har fått midler til å utføre forskning. Bextine fortalte The Washington Post at prosjektet nylig oppnådde sin første milepæl - å teste om en bladlus kunne smitte en stilk med mais med et designervirus som forårsaket fluorescens. I følge Washington Post, "kornet glødet."
