For inntil ti år siden var astronomer ikke en gang sikre på at det fantes planeter utenfor solsystemet. Du vil være hardt presset på å finne noen som trodde vi hadde de eneste planetene i hele universet, men vi har fremdeles ikke noen direkte bevis for at de eksisterte. Det hele forandret seg 5. oktober 1995 da Michel Mayor og Didier Queloz kunngjorde at de hadde oppdaget en planet som var halvparten av massen av Jupiter som kredset rasende rundt en stjerne kalt 51 Pegasi. Funnene kom raskt; ved siste telling er det 122 bekreftede ekstrasolare planeter.
Men disse ekstrasolære systemene ligner generelt ikke noe på vårt eget solsystem. Mange inneholder enorme planeter som går i bane ekstremt nær sin forelderstjerne; ingen sjanse for livet der. Planeter i størrelsesorden og bane til Jupiter er blitt avdekket, men det er umulig for dagens teknologi å se noe på størrelse med vår egen jord.
Heldigvis finnes det en serie bakker og rombaserte observatorier i arbeidene som skal være i stand til å oppdage jordstore planeter rundt andre stjerner. NASA og ESA jobber mot målet om å kunne fotografere disse planetene direkte og måle sammensetningen av atmosfærene deres. Finn store mengder oksygen, og du har funnet livet.
Corot - 2006
Det europeiske romfartsorganisasjonen vil være den første utenfor markeringen i jakten på steinete planeter med lanseringen av Corot i 2006. Det vil nøye overvåke lysstyrken til stjerner, og se etter en svak dimming som skjer med jevne mellomrom. Disse dimmingene kalles “transits”, og skjer når en planet går inn mellom Jorden og en fjern stjerne. Begrepet en "transitt" bør være friskt i tankene dine - Venus utførte en nylig 8. juni 2004. Corot vil være følsom nok til å oppdage steinete planeter så små som 10 ganger jordens størrelse.
Et oppfølgingsoppdrag, Eddington, som opprinnelig var planlagt lansert i 2007, ville ha vært i stand til å oppdage planeter halvparten av jordens størrelse. Men den ble nylig avlyst, dessverre.
Kepler - 2007
Det første romobservatoriet designet for å finne planter i jordstørrelse i bane rundt andre stjerner vil være Kepler, oppkalt etter den tyske astronomen som har tenkt ut lovene om planetbevegelse. Den er planlagt lansert i 2007, og vil også bruke transittmetoden for å oppdage planeter.
Kepler har et ekstremt følsomt fotometer koblet til et meter teleskop. Den vil overvåke lysstyrken til hundretusenvis av stjerner i en del av himmelen i omtrent samme størrelse som den utstrakte hånden din, og se etter den tydelige "dimmende" periodiske.
I løpet av sitt fire år lange oppdrag skulle Kepler oppdage mange gjenstander som går i bane rundt andre stjerner, og fotometeret er akkurat følsomt nok til at det skal merke en jordstørr planet når den krysser foran en stjerne i noen timer.
Space Interferometry Mission - 2009
Neste opp vil være Space Interferometry Mission, som skal lanseres i 2009. Når den først er i verdensrommet, vil SIM innta en stilling i bane som går på jorden når den går rundt solen, sakte driver lenger og lenger bort - dette vil gi det er et godt, stabilt syn på himmelen, uten å ha jorden rundt for å blokkere utsikten.
Observatoriet er designet for å måle avstanden til stjerner med utrolig presisjon. Det er så presist at den skal kunne se en stjerne som blir beveget gjennom gravitasjonsinteraksjonen med planetene. Hvis du for eksempel så på vår egen sols plassering fra et fjernt punkt, ville det se ut som om det vingler rundt takket være alvoret til Jupiter, Saturn og til og med jorden. SIM vil kunne oppdage en stjerners interaksjon med planeter ned til størrelsen på noen ganger jordens masse. Det er presist.
Terrestrial Planet Finder - 2012-2015
I motsetning til de tidligere oppdragene, som vil oppdage jordstore planeter indirekte, vil Terrestrial Planet Finder (TPF) "se" dem. Det er planlagt å bli lansert i 2012 og vil annullere lyset fra fjerne stjerner med en faktor 100 000 ganger, og avsløre planetene deres. Den endelige utformingen er fremdeles i verkene, men det kan ende med at det er en gruppe romskip som flyr i nær formasjon, og slår sammen lyset og danner et mye større virtuelt romteleskop.
TPF vil plukke opp der SIM går av, og kartlegge den beboelige sonen med stjerner 50 lysår borte fra jorden. Ikke bare vil den kunne se planeter i jordstørrelse i disse sonene, den vil kunne analysere sammensetningen av atmosfærene deres. Her er nøkkelen: TPF vil være i stand til å oppdage tilstedeværelsen av oksygen, vanndamp, metan og karbondioksid i jordstore planeter i den beboelige sonen til andre stjerner. If kunne finne fingeravtrykket for livet i atmosfærene til disse planetene.
Finn livet på andre planeter, og du kan anta at det sannsynligvis er vanlig i vår Melkeveis galakse, og kanskje til og med hele universet.
Darwin - 2014
Kort tid etter at TPF kommer i arbeid, planlegger det europeiske romfartsorganisasjonen Darwin; en flotilla med 8 romfartøy som jobber for å finne planter i jordstørrelse og søke etter livets kjemiske signaturer. Darwin vil være det kraftigste rombaserte observatorium, og gi bilder 10 ganger mer detaljerte enn til og med James Webb romteleskopet (som skal lanseres i 2009).
Stjerner er milliarder ganger lysere enn planetene som går i bane rundt dem, så Darwin vil løse dette problemet ved å observere i det infrarøde spekteret, hvor denne forskjellen er mye mindre. Det vil også kunne avlyse stjernelys for å avsløre de mye dimmere planetene.
Darwin ligner nok på Terrestrial Planet Finder, at de to byråene vurderer å kombinere designene deres til et eneste oppdrag finansiert av begge grupper.
Kanskje vi ikke tross alt er alene.
Om bare et tiår, og mindre enn 20 år etter oppdagelsen av de første planetene som kretser rundt andre stjerner, burde astronomer kunne gi oss svar på et av de mest grunnleggende spørsmålene mennesker har stilt seg… er vi alene? Hvis Terrestrial Planet Finder ikke har funnet noen bevis for livet ennå, vil svaret fortsatt være "ikke ennå". Men det er en sjanse for at om ti år vil du lese nyheter om at livet har blitt oppdaget i bane rundt en annen stjerne.
Men det blir ikke slutten på det. Forskerne vil trykke på, med nytt utstyr, observatorier og teknikker for å søke enda dypere ut i verdensrommet. Og filosofer og teologer vil komme i arbeid med å vurdere stedet vårt i et veldig overfylt univers.
