Når verden vender blikket utover i påvente av ankomsten av Mars Science Laboratory - med sin hårreisende "syv minutters terror" -landing - la oss ta et øyeblikk å se tilbake innover, der MESSENGER fremdeles trofast går i bane rundt den første klippen fra Sol, kvikksølv, og sender tilbake bilder som bare kunne vært forestilt for bare noen få år siden.
Bildet over viser terrenggravete terrenget rundt Balanchine-krateret, i Mercurys enorme Caloris-bassenget slagkrater. Balanchine-krateret, som er oppkalt etter medstifter av New York City Ballet, er 41 km (25,5 miles) i diameter og fylt med de underlige erosjonsfunksjonene som kalles hulder. Graben - i utgangspunktet sunkne renner i overflaten - er resultatet av ekstensjonelle krefter som har trukket deler av planetens øvre skorpe fra hverandre.
Dette bildet viser toppringstrukturen som ligger i det mye større krateret Rustaveli, som er 180 km (112 miles) i diameter. En av de mer nylig navngitte kratrene (IAU-stevnet for nye funksjoner på Merkur har dem med tittelen etter anerkjente artister, forfattere og komponister fra historien) Rustaveli er oppkalt etter en georgisk dikter fra 1100-tallet som skrev epos "The Knight in the Panther's Hud". Krateret som nå bærer navnebror ligger på Merkuris nordlige halvkule.
Disse to kratrene - også lokalisert i Caloris-bassenget - har ennå ikke navn, men er ikke mindre interessante. Deres overlappende posisjoner fungerer som en optisk illusjon, noe som gjør at det nyere, skarpere krateret til høyre ser ut til å nesten flyte over overflaten. Den falske fargen på bildet fremhever forskjellen i overflatesammensetning av de to kratrene, som begge er omtrent 40 km (24 miles) brede. (Caloris-bassenget der de bor, er imidlertid et av de største kjente påvirkningsstedene i solsystemet vårt, og måler 1550 km - 963 miles - over!)
Nå zoomer vi ut for et bredere syn på solsystemets nest tetteste planet (Jorden er den første) og tar en titt på et bilde som er natt og dag - bokstavelig talt! Dette er Mercurys terminator, twilits skillelinje mellom natt og dag. Mer enn bare å lage et pent bilde, er data om denne overgangen verdifulle for forskere, da noen atmosfæriske fenomener bare kan observeres ved terminatoren, for eksempel samspillet mellom overflatestøv og ladede partikler fra solen (som på mindre enn halve avstanden til Solen enn vi er, er Merkur stadig badet i.)
Og nå for å zoome tilbake i, får vi en god titt på et ikke navngitt sentralt toppkrater omtrent 85 km over en skråt utsikt som fremhever hulene og fordypningene i gulvet. Anskaffet som en del av det som kalles en "målrettet observasjon", med høyoppløselig bilder som dette (79 meter / piksel) lar forskere undersøke spesifikke funksjoner - men dessverre er det bare ikke nok oppdragstid til å image alle av Merkur på dette detaljnivået.
17. mars 2011 (18. mars 2011, UTC) ble MESSENGER det første romfartøyet som noen gang har kretset rundt Merkur. Oppdraget har gitt de første dataene fra Mercury siden Mariner 10, for over 30 år siden. Etter over 1000 baner er nå 98 prosent av Merkur avbildet i detalj, slik at vi kan vite mer om solsystemets innerste verden enn noen gang før.
Hold deg oppdatert på MESSENGER-oppdateringer (og de siste bildene) på oppdragsnettstedet her.
Bildepoeng: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
