(DING!) "Kapteinen har slått av sikkerhetslysene - du er nå fri til å utforske det infrarøde universet."
NASAs Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, eller SOFIA, er montert inne i flykroppen til et Boeing 747SP-fly, og er i stand til å søke på himmelen i infrarødt lys med en følsomhet umulig fra bakkebaserte instrumenter. Det 100-tommers teleskopet kjører på 39.000 til 45.000 fot, og opererer over 99% av den atmosfæriske vanndampen som ellers ville forstyrre slike observasjoner, og dermed er i stand til å stikke gjennom store interstellare skyer av gass og støv for å finne det som ligger innenfor.
Den siste oppdagelsen har avdekket en klynge med nyfødte stjerner i en gigantisk sky av gass og støv 6.400 lysår fra Jorden.
De massive stjernene er fortsatt omsluttet av gassskyen de dannet seg fra, et område som ligger i retning Perseus kalt W3. Det svake objektets infrarøde kamera for SOFIA Telescope (FORCAST) instrumentet var i stand til å kikke gjennom skyen og finne opptil 15 massive unge stjerner samlet i en kompakt region, betegnet W3A.
W3As stjerner sees i forskjellige stadier av dannelse, og deres virkning på nærliggende skyer av gass og støv er tydelig i FORCAST-innsatte bildet over. En mørk boble, som pilen peker på, er et hull skapt av utslipp fra de største av de unge stjernene, og den grønlige fargen som omgir den, betegner regioner der støvet og store molekyler er blitt ødelagt av kraftig stråling.
Uten SOFIAs infrarøde bildebehandlingsevne ville nyfødte stjerner som de som er sett i W3A være mye vanskeligere å observere, siden deres synlige og ultrafiolette lys vanligvis ikke kan unnslippe de kule, ugjennomsiktige støvskyene der de befinner seg.
Strålingen som sendes ut av disse massive unge stjernene kan etter hvert anspore til mer stjernedannelse i de omkringliggende skyene. Vår egen sol dannet seg sannsynligvis på samme måte, for 5 milliarder år siden, i en klynge av sine egne stjernersøsken som for lengst har gått fra hverandre. Ved å observere klynger som W3A-astronomer håper å bedre forstå prosessen med stjernefødsel og til slutt dannelsen av vårt eget solsystem.
Observasjonsteamets forskningsrannsøker er Terry Herter fra Cornell University. Dataene ble analysert og tolket av FORCAST-teamet med Francisco Salgado og Alexander Tielens fra Leiden-observatoriet i Nederland pluss SOFIA-stabsforsker James De Buizer. Disse papirene er sendt inn for publisering i The Astrophysical Journal.
