Selv om NASA ikke har noen klare planer om å sende en sonde for å studere Jupiters måne Europa, anser mange planetariske forskere utforskningen av denne fristende månen som en høy prioritet. NASA hjelper imidlertid med å finansiere en prototype av et undervanns autonomt kjøretøy for å undersøke isdekkede innsjøer her på jorden, for å demonstrere om et slikt kjøretøy kan operere i et miljø som ligner Europa. Den neste testen av kjøretøyet vil finne sted 12. til 15. februar 2008 i Lake Mendota på campus ved University of Wisconsin, Madison.
Den miljømessige ikke-forstyrrende Roboten Antarctic Explorer under isen, også kjent som Endurance, vil svømme ubundet under is, og samle inn data for å lage tredimensjonale kart over undervannsmiljøer. Sonden vil også se på forholdene i disse miljøene og ta prøver av mikrobiell levetid. Senere i år planlegger forskere å sende sonden til en permanent frossen innsjø i Antarktis for flere operasjoner. Sonden er en oppfølging av Deep Phreatic Thermal Explorer, et NASA-finansiert prosjekt som fullførte en serie undervannsfeltforsøk i Mexico i 2007.
"Vi bruker ekstreme miljøer på jorden som vårt laboratorium," sier Peter Doran, førsteamanuensis ved University of Illinois i Chicago. "Isdekkede innsjøer er gode, småskala-analoger til hva vi kan finne på Europa."
Mendota Lake er bare 25 meter dyp, mens innsjøen i Antarktis, West Lake Bonney er 40 meter dyp. Forskere mener at Europas hav kan være opptil 100 kilometer dyp.
Varmtvannsøvelser vil bore et hull for at Endurance kan komme i vannet. Hvis alt går bra, vil sonden testes ut igjen i 2009.
Men mange hinder gjenstår før et undervannsfarkost muligens kan ta turen til Europa. For tiden er utholdenhet for massiv til å sende på interplanetariske reiser. Forskere vil også måtte komme opp med en måte å bore gjennom Europas iskalde skorpe og senke underlaget trygt gjennom isen.
Og før en sonde skulle sendes til land på Europa, føler mange forskere at et kretsløpende romfartøy ville være den beste måten å studere månen på. Jet Propulsion Laboratory jobber for tiden med et konsept kalt Europa Explorer som vil levere et romfartøy med lav bane for å bestemme tilstedeværelsen (eller fraværet) av et flytende vannhav under Europas isflate. Det vil også kartlegge overflaten og undergrunnen for fremtidig leting.
Opprinnelige nyhetskilder: NASA Press Release, Washington University Press Release
