Bildekreditt: NASA
Et påvirkningskrater som antas å være assosiert med "Great Dying", den største utryddelseshendelsen i livets historie på jorden, ser ut til å være begravet utenfor kysten av Australia. NASA og National Science Foundation (NSF) finansierte det store forskningsprosjektet ledet av Luann Becker, en forsker ved University of California, Santa Barbara (UCSB). Science Express, den elektroniske publikasjonen av tidsskriftet Science, publiserte en artikkel som beskrev krateret i dag.
De fleste forskere er enige om at en meteorpåvirkning, kalt Chicxulub, på Mexicos Yucatan-halvøya, fulgte med utryddelsen av dinosaurene for 65 millioner år siden. Men frem til nå manglet tiden for den store døden for 250 millioner år siden, da 90 prosent av marine og 80 prosent av landets liv omkom, manglet bevis og sted for en lignende innvirkningshendelse. Becker og hennes team fant omfattende bevis for et 125 mil bredt krater, kalt Bedout, utenfor den nordvestlige kysten av Australia. De fant ledetråder matchet med Great Dying, perioden kjent som sluttpermianen. Dette var tidsperioden da Jorden ble konfigurert som en primær landmasse kalt Pangea og et superhav kalt Panthalassa.
Under nyere forskning i Antarktis fant Becker og hennes team meteoriske fragmenter i et tynt "breccia" -lager av leirstein, og pekte på en slutt-permisk hendelse. Breccia inneholder påvirkningsruskene som ble gjenopptatt i et lag med sediment på slutten av Perm-tiden. De fant også “sjokkert kvarts” i dette området og i Australia. "Få jordiske omstendigheter har makt til å desigre kvarts, til og med høye temperaturer og trykk dypt inne i jordskorpen," forklarer Dr. Becker.
Kvarts kan bli brukket av ekstrem vulkansk aktivitet, men bare i en retning. Sjokkert kvarts er sprukket i flere retninger og antas derfor å være en god sporstoff for virkningen av en meteor. Becker oppdaget oljeselskaper på begynnelsen av 70-tallet og 80-tallet hadde boret to kjerner i Bedout-strukturen på jakt etter hydrokarboner. Kjernene satt uberørt i flere tiår. Becker og medforfatter Robert Poreda dro til Australia for å undersøke kjernene som var holdt av Geological Survey for Australia i Canberra. "I det øyeblikket vi så kjernene, trodde vi at det så ut som en påvirkning," sa Becker. Beckers team fant bevis på at et smeltelag dannet av en påvirkning i kjernene.
I papiret dokumenterte Becker hvordan Chicxulub-kjernene var veldig like Bedout-kjernene. Da de australske kjernene ble boret, visste ikke forskere nøyaktig hva de skulle se etter når det gjaldt bevis for påvirkningskrater. Medforfatter Mark Harrison, fra det australske nasjonale universitetet i Canberra, bestemte en dato for materiale hentet fra en av kjernene, noe som indikerte en alder nær den endelige permiske æra. Mens han var i Australia på en feltreise og et verksted om Bedout, finansiert av NSF, fant medforfatter Kevin Pope store sjokkerte kvartskorn i endepermiske sedimenter, som han mener dannet som et resultat av Bedout-påvirkningen. Seismiske og tyngdekraftsdata om Bedout stemmer også overens med et påvirkningskrater.
Bedout-påvirkningskrateret er også assosiert i tid med ekstrem vulkanisme og oppbruddet av Pangea. "Vi tror at masseutryddelser kan defineres av katastrofer som påvirkning og vulkanisme som oppstår synkront i tid," forklarer Dr. Becker. “Dette skjedde for 65 millioner år siden på Chicxulub, men ble i stor grad avvist av forskere som bare et tilfeldighet. Med oppdagelsen av Bedout, tror jeg ikke vi kan kalle slike katastrofer som forekommer sammen en tilfeldighet lenger, legger Dr. Becker til.
