Når stjerne som vår sol når slutten av sitt liv, går den inn i en siste fase, og ballong opp til mange ganger sin opprinnelige størrelse. Astronomer kaller disse gjenstandene rød kjempestjerne, og du vil lære mer om dem, siden dette er fremtidens skjebne for Sola. Ikke få panikk, vi har ytterligere 7 milliarder år før solen blir en rød kjempestjerne.
Som du sikkert vet, lyser stjerner fordi de konverterer hydrogen til helium i kjernene sine gjennom en prosess som kalles kjernefusjon. Vår egen sol har utført fusjon i kjernen i 4,5 milliarder år, og vil fortsette å gjøre det i ytterligere syv milliarder år. Helium-biproduktet fra denne fusjonsreaksjonen bygger seg sakte opp i kjernen av en stjerne, og de har ingen måte å bli kvitt. Til slutt, milliarder av år nede i veien, bruker en stjerne den siste av sitt drivstoff.
Når en stjerne tømmer denne drivstoffkilden, har den ikke lenger det ytre lystrykket for å motvirke tyngdekraften som trekker inn i seg selv. Og slik begynner stjernen å kollapse. Før stjernen kan falle sammen for langt, varmer imidlertid denne sammentrekningen et skall med hydrogen rundt kjernen av stjernen til det punktet at den kan støtte kjernefusjon. De høyere temperaturene fører til økende reaksjonshastigheter, og stjernens energiproduksjon øker med en faktor fra 1000 til 1000 ganger. Dette nye ekstreme lystrykket skyver stjernens ytre lag ut og begynner sitt liv som en rød kjempestjerne.
En rød gigant vil utvide utover mange ganger sin opprinnelige størrelse. Vår egen sol, for eksempel, vil vokse så stor at den oppsluker banene til kvikksølv, Venus og til og med Jorden; selv om det ikke er sikkert om Jorden faktisk vil bli ødelagt når dette skjer.
Kjernen til stjernen vil bli så varm og tett at det resterende heliumdrivstoffet ikke vil være i stand til å stjerne smelte sammen til tyngre elementer. Stjerner med massen av vår sol vil stoppe med helium, men mer massive stjerner vil fortsette å gå, fusjonere karbon og enda tyngre elementer sammen.
Uten mer drivstoff å forbrenne, vil disse stjernene utvise sine ytre lag og deretter trekke seg sammen for å bli hvite dverger.
Vi har skrevet mange artikler om stjerner her på Space Magazine. Her er en artikkel om en planet som overlevde da stjernen ble en rød gigant. Og lurte du på om Jorden vil overleve når Solen blir en rød gigant?
Vil du ha mer informasjon om stjerner? Her er Hubblesites nyhetsoppgaver om stjerner, og mer informasjon fra NASAs forestill deg universet.
Vi har spilt inn flere episoder med Astronomy Cast om stjerner. Her er to som du kan finne nyttige: Episode 12: Where Do Baby Stars Come From, and Episode 13: Where Do Stars Go When they Die?
