Space Shuttle Discovery koblet opp til den internasjonale romstasjonen (ISS) i dag, 26. februar, på sin historiske endelige seilas og kartlegger fremdeles nye grenser ved å bære det første felles rombesetningen av mennesker og roboter.
Det hele veteranmannskapet består av fem menn og en kvinner inkludert kommandør Steve Lindsey, pilot Eric Boe og misjonsspesialister Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt og Nicole Stott. For første gang i historien til bemannet romfart blir menneskene sammen med en robotkompis som heter R2 eller Robonaut 2. R2 er den første humanoidroboten i verdensrommet og vil bli et offisielt medlem av ISS-mannskapet.
Se Discovery Launch, Docking og Robonaut fotoalbum nedenfor.
Oppdagelsen la til kai ved ISS klokka 14-14. EST ved Harmony-noden mens du flyr rundt 220 mil over det vestlige Australia. Skyttelen ankom etter en to dagers omløpsjakt som begynte med et perfekt bilde av sprengning den 24. februar fra Kennedy Space Center i Florida.
Shuttle Commander Steve Lindsey fløy manuelt Discovery for å bli med de to skipene sammen. De har en samlet masse på over 1,2 millioner pund. Dette var Discovery 13. og siste dokkingstasjon til baneposten. Discovery var også den første skyttelen som la til ISS på STS-96-oppdraget 29. mai 1999.
Etter å ha latt de relative bevegelsene mellom de to skipene dempe seg ut, ble kjøretøyene deretter hardt parret sammen. Luker mellom romskipet ble åpnet kl. 1616 EST og de seks Shuttle-astronautene fløt gjennom dokkingstunnelen og inn på stasjonen. De ble ønsket velkommen av de seks nåværende beboerne som allerede bodde og jobbet ombord i ISS og doblet dermed ISS menneskelige befolkning til 12.
Før docking utførte Discovery et spektakulært hode over bakken “bakover” med kommandør Lindsey ved kontrollene, slik at ISS-besetningsmedlemmene Paolo Nespoli og Cady Coleman kunne ta hundrevis av høyoppløselige fotografier av skiftene til kritiske varmeskjoldfliser.
I løpet av ni minutter roterte Discovery bakover gjennom hele 360 grader under den dramatiske manøvren med Jorden som bakteppe.
De skjøre termiske beskyttelsessystemene (TPS) beskytter omløperen mot den brennende varmen som genereres under reentry gjennom jordens atmosfære. Spesialister på bakken ved Johnson Space Center vil pore over bildene for å se etter tegn på fliser som kan ha skjedd under oppskyting eller i bane.
Oppdagelses lasterom er lastet med et stort nytt trykkrom og viktige romdeler for romstasjonen. Det primære målet med STS-133-oppdraget er å knytte den nye permanente flerbruksmodulen kalt "Leonardo" til ISS, som vil gi ekstra boareal for stasjonsmannskapene.
R2 er pakket inne i Leonardo sammen med vitenskapelig utstyr, reservedeler, klær, mat og diverse utstyr. Roboten vil fungere som assistent for ISS-astronauter og gjennomføre vitenskapelige eksperimenter og vedlikeholdsarbeid.
Se et fantastisk 360-graders panorama av Robonaut 2 på KSC fra nasatech.net på denne lenken
Tvillingsbroren til R2 så ivrig etter den 24. februar-utbruddet av Discovery og mannskapet live fra nær den berømte nedtellingsklokken på Kennedy Space Center.
Den 11 dagers flyreisen inkluderer to romturer.
Med Discovery forankret, er ISS nå det største det har vært og er for tiden konfigurert med alle kjøretøyer som flyr til stasjonen inkludert den nyankomne ATV-en fra Europa, HTV fra Japan og Soyuz og Progress-romfartøyet fra Russland.
ATV-en selv ankom forankret knapt 4 timer før Discovery i en kritisk operasjon som banet vei for eksplosjon av STS-133-oppdraget og gjenspeiler størrelsesordenen til det pågående omløpssystemet ved ISS.
Hvis alt STS-133-arbeidet er vellykket oppnådd, vil en Soyuz frigjøre seg mot slutten av STS-133-oppdraget og iscenesette en stasjon som flyr rundt for å fange det ultimate ISS-fotoopptaket på det største det noensinne vil være.
Fotoalbum: Discovery utfører dramatisk back-flip eller Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) når det nærmer seg og legger til kai ved ISS 26. februar 2011
