Vestlige halvkule. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Forskere fra Open University har avdekket oppsiktsvekkende nye bevis for en ekstrem periode med en plutselig, dødelig dose av global oppvarming for 180 millioner år siden i dinosaurenes tid. Forskernes funn kan gi viktige ledetråder om klimaendringer som skjer i dag og i fremtiden.
OU Institutt for geovitenskapsteam, doktorgradsstudent Dave Kemp og veiledere Drs. Angela Coe og Anthony Cohen, sammen med Dr. Lorenz Schwark fra University of Cologne, oppdaget bevis som tyder på at enorme mengder metangass ble sluppet ut i atmosfæren i tre massive ‘metan burps’ eller pulser. Tilsetningen av metan, en klimagass, til atmosfæren hadde en alvorlig innvirkning på miljøet, og varmet jorden rundt 10 C, og resulterte i utryddelse av et stort antall arter på land og i havene.
Dr Angela Coe sier: "Vi har kjent til denne hendelsen i noen år gjennom tidligere arbeid fra teamet vårt og andre, men det har vært stor usikkerhet om dens nøyaktige størrelse, varighet og underliggende årsak. Det vår nåværende studie viser er at denne metanutgivelsen ikke bare var en hendelse, men tre påfølgende pulser. Det er viktig at dataene våre viser at hver enkelt puls var veldig rask. Selv om metanutgivelsen var veldig rask, har vi funnet ut at utvinningen tok mye lengre tid, og skjedde over noen hundre tusen år.
Metan kom fra gasshydrat, en frossen blanding av vann og metan som ble funnet i enorme mengder på havbunnen. Dette hydratet smeltet plutselig, slik at metan rømte. OU-forskerne baserte sine funn på geokjemiske analyser av gjørme som er bevart langs Yorkshire-kysten nær Whitby, Storbritannia, og er fra den geologiske tidens juraperiode.
Dave Kemp, hvis doktorgrad er finansiert av Natural Environment Research Council (NERC), sier: "Metan ble frigitt fordi små vingler i jordens bane med jevne mellomrom bringer planeten vår nærmere solen, og varmer havene tilstrekkelig til å smelte de store reservatene til hydrat. Vi tror at denne effekten ble forsterket av oppvarming fra klimagasser fra vulkaner. Etter at metan ble sluppet ut i atmosfæren fra havbunnen reagerte den raskt med oksygen for å danne karbondioksid. Karbondioksid er også en kraftig klimagass som vedvarer i atmosfæren i mange hundre år, og det var denne gassen som forårsaket en så massiv global oppvarmingseffekt.
Dr Anthony Cohen legger til: "Et av de viktigste aspektene ved studien er at den gir en nøyaktig tidsplan for hvordan jorden og livet reagerte på en plutselig økning i atmosfærisk karbondioksid. I dag slipper vi ut store mengder karbondioksid til atmosfæren, først og fremst gjennom forbrenning av fossilt brensel. Det er mulig at hastigheten som karbondioksid tilsettes til atmosfæren nå overskrider den hastigheten som den ble tilsatt for 180 millioner år siden. Gitt at effektene var så ødeleggende da, er det ekstremt viktig å forstå detaljene fra tidligere hendelser for å bedre forstå dagens klimaendringer. Med denne informasjonen blir vi bedre informert om hvilke tiltak som må gjøres for å dempe eller unngå noen av de potensielle skadelige fremtidige virkningene. ”
