Data fra MESSENGER romskipets første flyby av Merkur i januar 2008 blir nå til vitenskapelige resultater. Flere forskere diskuterte funnene sine på en pressekonferanse i dag der de markerte MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry og Ranging-oppdraget, det første romfartøyet som besøkte Mercury siden NASAs Mariner 10 gjorde tre flybypass i 1974 og 1975. Blant funnene oppdaget forskere vulkanisme har spilt en mer omfattende rolle i å forme overflaten til Merkur enn tidligere antatt. MESSENGER data har også identifisert og kartlagt overflatebergsenheter som
tilsvarer lavastrømmer, vulkaner og andre geologiske trekk, som viser en tilsynelatende jernmangel i hele planet i Merkuris overflatebergarter. I tillegg gjorde andre instrumenter de første observasjonene om overflaten og atmosfærisk sammensetning av den nærmeste verden til solen.
"Vi har nå avbildet halvparten av den delen av Merkur som aldri ble sett av Mariner 10," sier Mark S. Robinson fra Arizona State University, hovedforfatter av studien om komposisjonsvariasjoner i Mercurys overflatebergarter ved å bruke multispektrale farger. "Bildet er fremdeles ufullstendig, men vi får den andre halvparten 6. oktober."
MESSENGER vil lage ytterligere to Mercury flybys (6. oktober 2008 og 29. september 2009) før
går inn i bane rundt planeten, 18. mars 2011.
MESSENGERS funn av stort bilde, sier Robinson, er den utbredte rollen som vulkanisme har spilt. Mens slagkratere er vanlige, og ved første øyekast likner Merkur fremdeles på månen, har store deler av planeten blitt gjenoppblåst gjennom vulkansk aktivitet.
"For eksempel, i følge fargedataene våre, er Caloris-påvirkningsbassenget fullstendig fylt med glatt slette materiale som virker vulkansk," forklarer Robinson. “I form og form er disse avsetningene veldig likt mare basaltstrømmer på Månen. Men i motsetning til månen, er Merkuris glatte sletter lite i jern, og representerer dermed en relativt uvanlig bergart. "
Mercury's overflate har også et mystisk, utbredt lavrefleksivt materiale Robinson sier, "Det er en viktig og utbredt stein som forekommer dypt i jordskorpen så vel som på overflaten, men det har veldig lite jernholdig jern i silikatmineraler."
Et annet eksperiment målte de ladede partiklene i planeten Merkuris magnetfelt, som muliggjorde de første observasjonene om overflaten og atmosfærisk sammensetning av Merkur. "Vi vet nå mer om hva Merkur er laget av enn noen gang før," sa Thomas Zurbuchen, professor ved University of Michigan. "Hellig ku, vi fant mye mer enn vi forventet!"
Zurbuchen er prosjektleder for Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), en sensor med en brusdunkstørrelse om bord i MESSENGER romskipet.
FIPS oppdaget silisium, natrium, svovel og til og med vannioner rundt kvikksølv. Joner er atomer eller molekyler som har mistet elektroner og derfor har en elektrisk ladning.
På grunn av mengdene av disse molekylene som forskere oppdaget i Mercurys romfartsmiljø, antar de at de ble sprengt fra overflaten eller eksosfæren av solvinden. Solvinden er en strøm av ladede partikler som kommer fra solen. Det bufferer kvikksølv, som er 2/3 nærmere solen enn jorden, og det får partikler fra Merkurius overflate og atmosfære til å spute ut i verdensrommet. FIPS målte disse sputrede partiklene.
Kvikksølv og MESSENGER utgjør emnet for 11 artikler i en spesiell seksjon viet januar-flybyen i 4. juli 2008, utgaven av det vitenskapelige tidsskriftet Science.
Nyhetskilder: University of Arizona, MESSENGER nettsted
