Overflaten til Venus har vært et mysterium for forskere helt siden romalderen begynte. Takket være dens tette atmosfære er overflaten utilgjengelig for direkte observasjoner. Når det gjelder leting, var de eneste oppdragene som trengte inn i atmosfæren eller når overflaten, bare i stand til å overføre data tilbake i løpet av timer. Og det vi har klart å lære opp gjennom årene har tjent til å utdype dets mysterier også.
For eksempel har forskere i årevis vært klar over at Venus opplever vulkansk aktivitet som ligner Jorden (som det fremgår av lysstormer i atmosfæren), men svært få vulkaner har blitt oppdaget på overflaten. Men takket være en ny studie fra School of Earth and Environmental Sciences (SEES) ved University of St. Andrews, er vi kanskje klare til å legge det spesielle mysteriet i seng.
Studien ble utført av Dr. Sami Mikhail, en foreleser med SEES, med hjelp av forskere fra University of Strasbourg. I undersøkelsen av Venus 'geologiske fortid prøvde Mikhail og kollegene å forstå hvordan det er at den mest jordlignende planeten i solsystemet vårt kunne være betydelig mindre geologisk aktivt enn Jorden. I følge funnene deres ligger svaret i naturen til Venus 'skorpe, som har en mye høyere plastisitet.
Dette skyldes den intense varmen på Venus overflate, som gjennomsnitt er 737 K (462 ° C; 864 ° F) med svært liten variasjon mellom dag og natt eller i løpet av et år. Gitt at denne varmen er nok til å smelte bly, har den effekten av å holde Venus 'silikatskorpe i en myk og halvviskøs tilstand. Dette forhindrer lavasmagasjer fra å kunne bevege seg gjennom sprekker i planetenes jordskorpe og danne vulkaner (som de gjør på jorden).
Siden skorpen ikke er spesielt solid, er det ikke i stand til å oppstå sprekker i skorpen i det hele tatt, noe som får magma til å sitte fast i den myke, formbare skorpen. Dette er også det som forhindrer Venus fra å oppleve tektonisk aktivitet som ligner det Jorden opplever, der plater driver over overflaten og kolliderer, og noen ganger tvinger magma opp gjennom ventilasjonsåpninger. Det skal bemerkes at denne syklusen er avgjørende for jordens karbonsyklus og spiller en viktig rolle i jordens klima.
Ikke bare forklarer disse funnene et av de større mysteriene om Venus 'geologiske fortid, men de er også et viktig skritt mot å skille mellom Jorden og det er “søsterplaneten”. Konsekvensene av dette går langt utover solsystemet. Som Dr. Mikhail sa i en pressemelding fra St. Andrews University:
"Hvis vi kan forstå hvordan og hvorfor to, nesten identiske planeter ble så veldig forskjellige, så kan vi som geologer informere astronomer om hvordan menneskeheten kunne finne andre beboelige jordlignende planeter, og unngå ubeboelige jordlignende planeter som viser seg å være mer Venus-aktig som er en karrig, varm og helvete ødemark. ”
Når det gjelder størrelse, sammensetning, struktur, kjemi og dens posisjon i solsystemet (dvs. innenfor solens beboelige sone), er Venus den jordnære planet som er oppdaget til dags dato. Og likevel har det faktum at den ligger litt nærmere solen vår, resultert i at den har en veldig annerledes atmosfære og geologisk historie. Og disse forskjellene er det som gjør det til det helvete, ubeboelige stedet som er i dag.
Utover vårt solsystem har astronomer oppdaget tusenvis av eksoplaneter som går i bane rundt forskjellige typer stjerner. I noen tilfeller, der planetene eksisterer i nærheten av solen deres og har en atmosfære, har planetene blitt betegnet som ”Venuslignende”. Dette skiller dem naturlig fra planetene som er av spesiell interesse for eksoplanettjegere - dvs. de "jordlignende".
Å vite hvordan og hvorfor disse to veldig like planetene kan skille seg så dramatisk med tanke på deres geologiske og miljømessige forhold, er derfor nøkkelen til å kunne fortelle forskjellen mellom planeter som er gunstige for liv og fiendtlige mot liv. Det kan bare komme til nytte når vi begynner å studere flere-planet-systemer (for eksempel syv-planet-systemet til TRAPPIST-1) nærmere.
