7. april 2017 kommer Jupiter i opposisjon med Jorden. Dette betyr at Jorden og Jupiter vil være på punkter i deres bane der Solen, Jorden og Jupiter alle vil stille opp. Ikke bare vil dette bety at Jupiter tar sin nærmeste tilnærming til Jorden - når en avstand på omtrent 670 millioner km (416 millioner mi) - men halvkulen som vender mot oss vil bli fullstendig opplyst av solen.
På grunn av sin nærhet og sin beliggenhet, vil Jupiter være lysere på nattehimmelen enn på noe annet tidspunkt i løpet av året. Ikke så rart hvorfor NASA og ESA drar nytte av denne gunstige justeringen for å fange bilder av planeten med Hubble-romteleskopet. Allerede 3. april tok Hubble det fantastiske fargebildet (vist over) av Jupiter, som nå er utgitt.
Ved hjelp av sitt Wide Field Camera 3 (WFC3) kunne Hubble observere Jupiter i det synlige, ultrafiolette og infrarøde spekteret. Fra disse observasjonene produserte medlemmer av Hubble vitenskapsteam et endelig sammensatt bilde som tillot funksjoner i atmosfæren - noen så små som 130 km over - å være synlige. Disse inkluderte Jupiters fargerike band, så vel som de massive anticykloniske stormene.
Den største av disse - Great Red Spot - antas å ha rasert på overflaten helt siden den ble første gang observert på 1600-tallet. I tillegg er det anslått at vindhastighetene kan komme opp til 120 m / s (430 km / t; 267 mph) ved ytterkantene. Og gitt sine dimensjoner - mellom 24-40.000 km fra vest til øst og 12-14.000 km fra sør til nord - er den stor nok til å svelge hele jorden.
Astronomer har lagt merke til hvordan stormen ser ut til å ha krympet og utvidet seg gjennom sin registrerte historie. Og som de siste bildene tatt av Hubble (og av bakkebaserte teleskoper) har bekreftet, fortsetter stormen å krympe. Tilbake i 2012 ble det til og med antydet at den gigantiske røde flekken etter hvert kan forsvinne, og dette siste beviset ser ut til å bekrefte det.
Ingen er helt sikre på hvorfor stormen sakte kollapser; men takket være bilder som disse får forskerne en bedre forståelse av hvilke mekanismer som driver Jupiters atmosfære. Bortsett fra den store røde flekken, den lignende, men mindre antisykloniske stormen i de lengre sørlige breddegrader - aka. Oval BA eller “Red Spot Junior” - ble også tatt i dette siste bildet.
Ligger i regionen kjent som South Temperate Belt, ble denne stormen først lagt merke til i 2000 etter at tre små hvite stormer kolliderte. Siden den gang har stormen økt i størrelse, intensitet og endret farge (blir rød som sin "storebror"). Det er foreløpig anslått at vindhastighetene har nådd 618 km / t (384 mph), og at den har blitt like stor som Jorden selv (over 12.000 km, 7450 mi diameter).
Og så er det fargebåndene som utgjør Jupiters overflate og gir den sitt distinkte utseende. Disse båndene er i hovedsak forskjellige typer skyer som går parallelt med ekvator og avviker i farge basert på deres kjemiske sammensetninger. Mens de hvitere båndene har høyere konsentrasjoner av ammoniakkkrystaller, har de mørkere (rød, oransje og gul) lavere konsentrasjoner.
På samme måte påvirkes disse fargemønstrene av oppveksten av forbindelser som endrer farge når de blir utsatt for ultrafiolett lys fra solen. Disse fargerike forbindelsene er kjent som kromoforer, og består sannsynligvis av svovel, fosfor og hydrokarboner. Planetens intense vindstyrke på opptil 650 km / t (~ 400 mph) sikrer også at bandene holdes atskilt.
Disse og andre observasjoner av Jupiter er en del av programmet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Dette programmet er dedikert til å sikre at Hubble får så mye informasjon som det kan før den blir pensjonist - en gang på 2030- eller 2040-tallet - dette programmet sikrer at tiden hvert år blir brukt til å observere Jupiter og de andre gassgigantene. Fra de innhentede bildene håper OPAL å lage kart som planetforskere kan studere lenge etter at Hubble er tatt ut.
Prosjektet vil til slutt observere alle de gigantiske planetene i solsystemet i et bredt spekter av filtre. Forskningen som dette muliggjør, vil ikke bare hjelpe forskere til å studere atmosfærene til de gigantiske planetene, men også til å få en bedre forståelse av jordas atmosfære og ekstrasolare planeter. Programmet begynte i 2014 med studiet av Uranus og har studert Jupiter og Neptune siden 2015. I 2018 begynner det å se Saturn.
