Hvis du er en PlayStation 3-fan, eller hvis du nettopp har mottatt en som en feriegave, kan det hende du kan gjøre mer med systemet enn bare spill. En gruppe tyngdekraftsforskere har konfigurert 16 PlayStation 3-er sammen for å lage en type superdatamaskin som hjelper dem å estimere egenskapene til gravitasjonsbølgene som produseres ved sammenslåing av to sorte hull. Forskerteamet fra University of Alabama i Huntsville og University of Massachusetts, Dartmouth, kaller konfigurasjonen deres Gravity Grid, og de sier at Sony PlayStation 3 har en rekke unike funksjoner som gjør den spesielt egnet for vitenskapelig beregning. Like viktig er den rå datakraften per dollar levert av PS3 betydelig høyere enn noe annet på markedet i dag.
PlayStation 3s har også blitt brukt av [e-postbeskyttet] -prosjektet, for å utnytte PS3s teknologi for å hjelpe deg med å studere hvordan proteiner dannes i menneskekroppen og hvordan de noen ganger dannes feil. Dette hjelper i forskning på flere sykdommer som Parkinsons, Alzheimers, cystisk fibrose og til og med Mad-Cow sykdom.
PS3 bruker en kraftig ny prosessor kalt Cell Broadband Engine for å kjøre sine meget realistiske spill, og kan koble seg til Internett slik at spillere kan laste ned nye programmer og ta hverandre på.
PlayStation 3-klyngen som brukes av tyngdekraftsforskningsteamet, kan løse noen astrofysiske problemer, for eksempel de som involverer mange beregninger, men lite minnebruk, som tilsvarer hastigheten til en leid superdatamaskin.
“Hvis vi hadde leid datatid fra et superdatamaskin, ville det ha kostet oss rundt 5 000 dollar å kjøre [black hole] -simuleringen en gang. For dette prosjektet kjørte vi simuleringen flere titalls ganger for å teste forskjellige parametere og omstendigheter, sier studieforfatter Lior Burko til Inside Science News Service.
En av de unike egenskapene til PS3 er at det er en åpen plattform, der forskjellige systemprogrammer kan kjøres på den. Den spesielle prosessoren har en hovedprosessor (kalt PPU) og seks spesielle datamaskiner (kalt SPUer) som er tilgjengelige for rå beregning. Dessuten utfører hver SPU vektoroperasjoner, noe som innebærer at de kan beregne på flere data i et enkelt trinn.
Men de lave kostnadene er spesielt attraktive for universitetsforskere. Gravity Grid-teamet mottok en delvis donasjon fra Sony, og bruker “lager” PS3-er for klyngen, uten maskinvareendringer og er nettverk sammen med billig utstyr.
Gravitasjonsbølger er "krusninger" i romtid som beveger seg med lysets hastighet. Disse ble teoretisk forutsagt av Einsteins generelle relativitet, men har aldri blitt observert direkte. Annen forskning blir gjort på dette området av det nyoppførte NSF LIGO-laboratoriet og forskjellige andre slike observatorier i Europa og Asia. ESA og NASA har også et oppdrag planlagt i løpet av en nær fremtid - LISA-oppdraget - som også vil forsøke å oppdage disse bølgene. Hvis du vil lære mer om disse bølgene og de nylige forsøk på å observere dem, kan du gå til LISAs misjonsnettsted.
Kilder: USA Today, Gravity Grid
