NASA-forskere har publisert bekreftelse denne uken på at Kepler-oppdraget vil kunne avsløre tilstedeværelsen av jordstore planeter rundt sollignende stjerner. Misjonens første vitenskapelige resultater vises i dag i tidsskriftet Vitenskap.
Hovedforfatter William Borucki, fra NASA Ames Research Center i Moffett Field, California, og kollegene kunngjorde at Kepler har oppdaget den gigantiske ekstrasolarplaneten HAT-P-7b, en av de omtrent to dusin eksoplaneter som er oppdaget av bakkebaserte observasjoner og CoRoT-oppdraget mens de “transiterte” foran stjernene sine, med jevne mellomrom lysstyrken.
Mange flere eksoplaneter - mer enn 300 nå - er blitt oppdaget ved hjelp av den såkalte "wobble" eller radial hastighetsmetoden, der en planets gravitasjons slepebåt påvirker bevegelsen til stjernen.
HAT-P-7b kan sammenlignes med Jupiter i størrelse og kretser rundt en stjerne som er analog med vår sol. Det viste seg i løpet av 10 dager med Kepler-data om lysintensiteten fra over 50 000 stjerner.
"Påvisningen av okkultasjonen uten systematisk feilretting viser at Kepler opererer på det nivået som kreves for å oppdage planter i jordstørrelse," skriver forfatterne.
Kepler-oppdraget på 500 millioner dollar ble lansert i mars 2009 og vil bruke tre og et halvt år på å kartlegge mer enn 100 000 sollignende stjerner i Cygnus-Lyra.
Ved å stirre på en stor himmellapp i løpet av sin levetid, vil Kepler kunne se planeter med jevne mellomrom overføre stjernene sine over flere sykluser, slik at astronomer kan bekrefte tilstedeværelsen av planeter og bruke romteleskopene Hubble og Spitzer, sammen med bakken -baserte teleskoper, for å karakterisere atmosfærer og bane. Planeter på jordstørrelsen i beboelige soner vil teoretisk sett ta omtrent et år å fullføre en bane, så Kepler vil overvåke disse stjernene i minst tre år for å bekrefte planetenes tilstedeværelse.
Astronomer anslår at hvis selv en prosent av stjernene er vert for jordlignende planeter, ville det være en million jordarter bare i Melkeveien. Hvis det stemmer, burde hundrevis av jordarter eksistere i Keplers målpopulasjon på 100 000 stjerner.
Kilde: Science og NASAs Kepler-side
