Astronomer fra hele verden samlet seg i Seattle i dag for 225th møte i American Astronomical Society. Og nøkkelordet ser ut til å være "vann."
En oppskrift på jordlignende planeter?
Det er ingen tvil om at begrepet "jordlignende" er litt av en feilnummer. Det krever bare at en planet er både jordstørrelse og sirkler sin vertsstjerne innenfor den beboelige sonen. Det sier ingenting om sammensetningen av planeten.
Nå har Courtney Dressing fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) og hennes kolleger tatt detaljerte observasjoner av små eksoplaneter for å spikre en fordøyelig oppskrift.
Dressing og hennes kolleger fokuserte bare på en håndfull eksoplaneter fordi de måtte ta møysommelig lange, men nøyaktige målinger. De brukte HARPS-N-instrumentet på det 3,6 meter teleskopet på Kanariøyene for å bestemme planetenes tetthet nøyaktig.
Senest målrettet teamet mot Kepler-93b, en planet 1,5 ganger størrelsen på jorden og 4,01 ganger jordens masse. Kepler 93-b, samt alle andre eksoplaneter med størrelser mindre enn 1,6 ganger Jordens størrelse og seks ganger Jordens masse, viser et tett forhold mellom størrelse og masse. Når de plottes etter størrelse og masse, passer de med andre ord på samme linje som Venus og jorden, og antyder at de alle er klippete planeter.
Større og mer massive eksoplaneter følger ikke den samme trenden. Naturen ønsker rett og slett ikke å lage steinete planeter som er mer massive enn seks jordmasser. I stedet er densiteten betydelig lavere, noe som betyr at oppskriftene inkluderer en stor del av vann eller hydrogen og helium.
"I dag, hvis du ikke er for utslitt fra all feriebakst, når du kommer hjem, vil jeg oppfordre deg til å sjekke ut denne nye oppskriften på steinete planeter," sa Dressing på AAS pressekonferanse. Den lekne oppskriften krever en kopp magnesium, en kopp silisium, to kopper jern, to kopper oksygen, ½ ts aluminium, ½ ts nikkel, ½ ts kalsium og ¼ ts svovel.
Nå må du være tålmodig. "Stek dette i et par millioner år til du begynner å se en tynn, lysebrun skorpe form på overflaten av planeten," sa Dressing. Krydre den deretter med en dash vann. "Hvis du kommer tilbake om et par millioner år, vil du kanskje se noe intelligent liv på planeten din."
Superjordene har langvarige hav
Et annet team av astronomer kikket nærmere på den streken med vann. Det er ingen tvil om at livet, slik vi kjenner det, trenger flytende vann. Jordens hav dekker omtrent 70 prosent av overflaten og har nesten hele vår verdens historie. Så det neste logiske trinnet antyder at livene til å utvikle seg på andre planeter, de planetene også trenger hav.
Vann er imidlertid ikke bare på jordens overflate. Studier har vist at jordens mantel rommer flere hav verdt vann som ble dratt under jorden. Hvis vann ikke kunne komme tilbake til overflaten via vulkanisme, ville det forsvinne helt.
Laura Schaefer, også fra CfA, brukte datasimuleringer for å se om denne såkalte dypvannsyklusen kunne finne sted på jordlignende planeter og superjordar.
Hun fant ut at små jordlignende planeter gir ut vannet raskt, mens større superjordene danner verdenshavene senere. Det søte stedet ser ut til å være for planeter mellom to og fire ganger jordens masse, som er enda bedre til å etablere og vedlikeholde hav enn jorden vår. Når de startet, kunne disse havene vedvare i minst 10 milliarder år.
"Hvis du vil se etter livet, bør du se på eldre superjordar," sa Schaefer. Det er en uttalelse som gjelder begge forskningsområdene som presenteres i dag.
AAS vil fortsette hele uken. Så følg med fordi Space Magazine vil fortsette å gi deg høydepunktene.
