I april 2016 ble astronomer klar over et fjernt objekt som så ut til å være i bane rundt sola, men passerte også nær nok til Jorden til at det med jevne mellomrom kunne sees ved hjelp av de kraftigste teleskopene. Siden den gang har det vært store spekulasjoner om hva denne "midlertidige månen" kan være, med de fleste astronomer som hevder at det sannsynligvis ikke er noe mer enn en asteroide.
Noen antydet imidlertid at det var en utbrent rakettforsterker fanget i en bane nær jord. Men takket være ny studie fra et team fra University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, er dette objektet - kjent som (469219) 2016 HO3 - blitt bekreftet som en asteroide. Mens denne lille jorda-asteroiden går i bane rundt sola, kretser den også rundt Jorden som en slags "kvasi-satellitt".
Teamet som gjorde denne oppdagelsen ble ledet av Vishnu Reddy, en adjunkt ved University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory. Forskningen deres ble også muliggjort takket være NASAs Near-Earth Object Observations Program. Dette programmet blir vedlikeholdt av NASAs Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) og gir tilskudd til institusjoner dedikert til forskning av NEOs.
Detaljene om dette funnet ble presentert denne uken på det 49. årsmøtet i Divisjonen for planetariske vitenskaper i Utah på en presentasjon med tittelen “Ground-based Characterization of Earth Quasi Satellite (469219) 2016 HO3”. I løpet av presentasjonen beskrev Reddy og kollegene hvordan de oppdaget gjenstanden ved hjelp av det store kikkertteleskopet (LBT) ved LBT-observatoriet på Mount Graham i det sørøstlige Arizona.
I følge observasjonene deres måler HO3 2016 bare 100 meter over tvers og er den mest stabile kvasi-satellitten som er oppdaget til dags dato (hvorav det har vært fem). I løpet av noen århundrer forblir denne asteroiden i en avstand fra 38 til 100 månens avstander - dvs. avstanden mellom Jorden og Månen. Som Reddy forklarte i en UANews pressemelding, gjør dette asteroiden til et utfordrende mål:
"Mens HO3 ligger nær jorden, gjør dens lille størrelse - muligens ikke større enn 100 fot - det utfordrende mål å studere. Våre observasjoner viser at HO3 roterer hvert 28. minutt og er laget av materialer som ligner asteroider. "
Å oppdage den sanne naturen til dette objektet har også løst et annet stort spørsmål - nemlig hvor kom HO3 2016 fra? For de som spekulerer i at det kunne være romsjø, ble det da nødvendig å bestemme hva den sannsynlige kilden til det søppelet var. Var det en rest av et oppdrag fra Apollo-tiden, eller noe helt annet? Ved å fastslå at det faktisk er en NEO, har Reddy og teamet hans tiltalt at det sannsynligvis kommer fra samme sted som andre NEO-er.
Reddy og kollegene hans indikerte også at HO3 2016 reflekterte lys fra overflaten på en måte som ligner meteoritter som er studert her på jorden. Dette var en annen indikasjon på at HO3 i 2016 har samme opprinnelse som andre NEO-er (noen av dem har kommet inn i atmosfæren vår som meteorer), som vanligvis er asteroider som ble sparket ut av hovedbeltet av Jupiters tyngdekraft.
"I et forsøk på å begrense rotasjonsperioden og overflatesammensetningen, observerte vi 2016 HO3 14. og 18. april med det store kikkertteleskopet og Discovery Channel-teleskopet," sa Reddy. "Den avledede rotasjonsperioden og spekteret av utsendt lys er ikke uvanlig blant små NEO-er, noe som antyder at 2016 HO3 er et naturlig objekt med lignende herkomst som andre små NEO-er."
Men i motsetning til andre NEO-er som med jevne mellomrom krysser Jordens bane, kjennetegnes “kvasisatellitter” av deres ganske unike baner. Når det gjelder HO3 2016, har den en bane som følger en lignende vei som jordens; men fordi den ikke er dominert av jordens tyngdekraft, er de to banene deres ikke synkroniserte. Dette fører til at HO3 i 2016 lager årlige løkker rundt jorden når den kretser rundt solen.
Christian Veillet, en av medforfatterne av presentasjonen, er også direktør for LBT-observatoriet. Som han forklarte, kunne denne egenskapen gjøre "kvasisatellitter" ideelle mål for fremtidige NEO-studier:
"Av de nærjordiske gjenstandene vi kjenner til, ville disse objekttypene være lettest å nå, slik at de potensielt kan lage egnede mål for leting. Med det kikkertformede arrangementet av to speil på 8,4 meter, kombinert med et veldig effektivt par avbildninger og spektrografer som MODS, er LBT ideelt egnet til karakterisering av disse jordens følgesvenner. "
Tilsvarende kan deres baneegenskaper gjøre "kvasisatellitter" til et ideelt mål for fremtidige romoppdrag. Et av NASAs hovedmål i det kommende tiåret er å sende en besetningsoppdrag til et Near-Earth-objekt for å teste romfartøyet Orion og Space Launch System. Et slikt oppdrag vil også bidra til å utvikle den nødvendige kompetansen for å montere oppdrag dypere ut i rommet (dvs. til Mars og utover).
Studien av objekter i nærheten av jorden er også av enorm betydning når det gjelder å bestemme hvordan og hvor asteroiden kan utgjøre en trussel mot jorden. Denne kunnskapen gir mulighet for avanserte advarsler som potensielt kan redde liv. Det er også viktig når det gjelder utvikling av foreslåtte mottiltak, hvorav flere for øyeblikket utforskes.
Og husk å glede deg over denne videoen fra HO3s bane i 2016, med tillatelse fra NASAs Jet Propulsion Laboratory:
