Forskere i Kina fant et fossil fra en gigantisk panda som levde for 22 000 år siden. Inntil de gravde ut fossilet, satt sammen det igjen og analyserte dets mitokondrielle DNA, ante biologer ingen anelse om at denne panda-linjen til og med eksisterte.
Det er nå regnet som det eldste DNAet fra gigantiske pandaer til nå, sa forskerne.
Panda-fossilet dukket opp i Cizhutuo-hulen i Guangxi-regionen i Kina. Ingen pandaer bor der i dag, skrev forskerne fra det kinesiske vitenskapsakademiet i en artikkel publisert i dag (18. juni) i tidsskriftet Current Biology. Et uventet fossilfunn med gigantpanda var spennende, skrev de, fordi forskere ikke har god sans for historien til de 2500 gigantiske pandaene som er i live i verden i dag. Forskere vet at for 20 millioner år siden delte den nåværende mengden av levende gigantiske pandaer seg fra alle andre bjørner. De vet ikke så mye om avstamningen siden.
Dette fossilet, viste forskerne, kom fra en skapning som skilte seg fra levende gigantiske pandaer mer nylig: for rundt 183 000 år siden.
Før forskerne kunne bestemme den tidslinjen, skjønt (og faktisk, før de var sikre på at fossilet kom fra en distinkt art), måtte forskerne sette sammen de ørsmå fragmentene av mitokondriell DNA som gjensto etter årtusener i en subtropisk hule. (Mitokondrialt DNA er forskjellig fra DNAet som finnes i kjernen til en celle, men kan tilby lignende informasjon om en skapnings aner.)
For å få det til, passer forskere 148 329 DNA-fragmenter som puslespillbiter, og bruker en levende gigantisk pandas mitokondrielle DNA som guide. Alle fragmentene kom fra ett individ, og alle sammen kunne forskerne bruke dem til å analysere dyrets aner.
DNAet hadde også dusinvis av mutasjoner som ville ha endret hvordan dyret utviklet seg, sa forskerne. De antydet at disse mutasjonene kan ha vært tilpasninger for å overleve i det kjøligere klimaet i subtropene i istiden for 22 000 år siden.
