Forskere ved University of Washingtons virtuelle planetariske laboratorium har utviklet en ny beboelsesindeks for å bedømme hvor passende fremmede planeter kan være for livet, og topputsiktene på listen deres er en jordlik verden kalt Kepler-442b og en ennå bekreftet planet kjent som KOI 3456.02.
Disse verdenene scorer begge høyere enn vår egen planet på indeksen: 0,95 for KOI 3456,02 og 0,836 for Kepler-442b, sammenlignet med 0,829 for Jorden og 0,422 for Mars. Poenget med øvelsen er å hjelpe forskere med å prioritere fremtidige mål for nærbilder fra NASAs ennå ikke-lanserte James Webb romteleskop og andre instrumenter.
Astronomer har oppdaget mer enn 1000 bekreftede planeter og nesten 5000 kandidater utover solsystemet vårt, med de fleste av dem funnet av NASAs Kepler romteleskop. Mer enn 100 av dem har blitt karakterisert som potensielt beboelige, og hundrevis av flere antas å vente i vingene. Webb-teleskopet forventes å begynne å se nærmere på kort tid etter det planlagte lanseringen i 2018.
"I utgangspunktet har vi tenkt ut en måte å ta alle observasjonsdataene som er tilgjengelige og utvikle en prioriteringsordning," sa UW-astronomen Rory Barnes mandag i en nyhetsmelding, "slik at når vi beveger oss inn i en tid der det er hundrevis av tilgjengelige mål, kan vi kanskje si: 'OK, det er det vi vil starte med.' ”
Dette er ikke den første mulighetsindeksen som er utviklet. Tradisjonelt fokuserer astronomer på hvor nær en bestemt eksoplanets masse er jordens, og om bane er i en "Goldilocks-sone" der vann kan eksistere i flytende form. Men i et papir som er akseptert for publisering i Astrophysical Journal, sier Barnes og hans kolleger at deres opplegg inkluderer andre faktorer som en klodens estimerte rockiness og eksentrisiteten til bane.
Formelen kan finjusteres enda lenger i fremtiden. "Kraften til beboelsesindeksen vil vokse når vi lærer mer om eksoplaneter fra både observasjoner og teori," sa studiens medforfatter Victoria Meadows.
Barnes, Meadows og UW-forskningsassistent Nicole Evans er forfatterne av "Comparative Habitability of Transiting Exoplanets." Studien ble finansiert av NASAs astrobiologiske institutt.
