Hubble-romteleskopet har avslørt noen fantastiske ting de siste tiårene. I løpet av sine mange oppdrag har dette kretsende observatoriet oppdaget ting som spenner fra fjerne stjerner og galakser til et ekspanderende univers. Og i dag, seks og tyve år senere, gir det oss sjeldne glimt av kosmos.
For eksempel, akkurat i tide for ferien, har Hubble gitt ut bilder av to rosenrøde, glødende nebler i Small Magellanic Cloud (SMC). Disse glødende skyene av gass og støv ble oppdaget som en del av en studie kjent som Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), et forsøk på å studere denne nabogalaksen i et forsøk på å bedre forstå vår egen.
Bildene ble tatt av Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) i september 2015 og har NGC 248 - to gassformede nebulas som først ble observert av astronomen Sir John Herschel i 1834 og ligger på en slik måte at de ser ut som en. Disse målingene måler omtrent 60 lysår i lengde og 20 lysår i bredden, og er blant en serie utslippsnebulaer som ligger i den nærliggende dvergssatellitt-galaksen.
Utslippsnebulaer er i hovedsak store skyer av ioniserte gasser som avgir lys i forskjellige farger - i dette tilfellet knallrødt. Fargen og lysstyrken på NGC 248 skyldes det tunge hydrogeninnholdet i nebulas, og det faktum at de har unge, strålende stjerner i sentrum. Disse stjernene avgir intens stråling som varmer opp hydrogengassen, og får den til å avgi sterkt rødt lys.
Som nevnt ble bildene tatt som en del av SMIDGE-studien, et forsøk på vegne av astronomer for å undersøke Melkeveisatellitten - som ligger omtrent 200 000 lysår unna i den sørlige stjernebildet Tucana - ved hjelp av Hubble-romteleskopet. Det endelige målet med denne studien er å forstå hvordan støv er forskjellig i galakser som har en langt lavere tilførsel av de tunge elementene som trengs for å skape det.
Når det gjelder SMC har den mellom en femtedel og en tiendedel mengden tungmetaller som Melkeveien. I tillegg gjør dens nærhet til Melkeveien det til et praktisk mål for astronomer som ønsker å bedre forstå historien til det tidligere universet. I hovedsak skjedde mest stjernedannelse i Melkeveien på et tidspunkt hvor mengden tunge elementer var mye lavere enn den er nå.
I følge Dr. Karin Sandstrom, en professor fra University of California og den viktigste etterforskeren av SMIDGE, kan studere SMCs fortelle oss mye om nabogalakser, men også om utviklingen av Melkeveien. "Det er viktig for å forstå historien til vår egen galakse også," sa han. "Støv er en veldig kritisk del av hvordan en galakse fungerer, hvordan den danner stjerner."
I tillegg til de fantastiske bildene, har SMIDGE-teamet og Space Telescope Science Institute også produsert en video som viser plasseringen av NGC 248 på den sørlige himmelen. Som du ser, begynner videoen med en bakkebasert utsikt over nattehimmelen (fra den sørlige halvkule), og zoomer deretter inn på Small Magellanic Cloud, med vekt på feltet der NGC 249 vises.
Sjekk ut videoen nedenfor, og ha dere en god jul og noen gledelige høytider!
