I mai 2016 jaktet en mann fra Minnesota etter sopp i en skog nær Mississippi-elven da han snublet over noe som var litt mer uvanlig enn sopp. Liggende død i underbørsten var det som så ut som en eneste nyfødt baby-fawn, som hadde to hoder på den ene kroppen.
Babyhjorten var faktisk et par sammenlagte kvinnelige tvillinger med en kropp på omtrent 23 centimeter lang fra hale til hode. Kroppen deres var mønstret med de prikkende flekkene fra andre hvitstert hjort og så ut til å ha blitt preparert nylig. Likevel lå fawnene alene, tørre og nylig døde på bakken uten tegn til moren i sikte.
Soppjegeren leverte hjorten til det nærliggende Minnesota Department of Natural Resources, vel vitende om at han hadde oppdaget noe bemerkelsesverdig. Nå forklarer en ny casestudie som ble publisert i aprilutgaven av tidsskriftet The American Midland Naturalist, hvor bemerkelsesverdige de sammenslåtte fawns virkelig er. I følge den nye studien markerer dette funnet det første dokumenterte tilfellet med tohodede hjortetvillinger som ble brakt til full tid og fødte.
"Det er utrolig og ekstremt sjeldent," fortalte studieforfatter Gino D'Angelo, adjunkt i hjorteøkologi og ledelse ved University of Georgia, til The Independent. "Vi kan ikke engang estimere sjeldenhetene ved dette."
For deres nye studie gjennomførte D'Angelo og hans kolleger datatomografi (CT) og magnetisk resonansbilde (MRI) på de sammenlagte tvillingene, og gjennomførte deretter en full nekropsy.
MR-skanningen avslørte at tvillingene delte en enkelt ryggsøyle som gaffelte seg i to forskjellige nakker og hoder omtrent halvveis opp. Under nekropsien fant forskere at fawns hadde to hjerter plassert inne i en enkelt perikardial sac. De hadde to spiserør og skogsmager (det første kammeret i magen der maten delvis fordøyes for å bli regurgitert som søkk), hvorav det ene endte i et lukket rør.
"Anatomi deres indikerer at fawnene aldri ville vært levedyktige," sa D'Angelo til The Independent. "Likevel ble de funnet preparerte og i en naturlig posisjon, og antydet at doen prøvde å ta vare på dem etter fødselen. Mødreinstinktet er veldig sterkt."
D'Angelo sa at han mistenker at fawnene sannsynligvis ble levert dødfødte - men det faktum at de i det hele tatt ble levert er en vitenskapelig først. I følge den nye studien bærer de fleste kvinnelige hjortedyrene tvillinger, men observasjoner av sammenkomne tvillinger er ekstremt sjeldne i den vitenskapelige litteraturen. En gjennomgang av studier fra 2008 så langt tilbake som i 1671 fant bare 19 tilfeller av sammenkomne tvillinger hos ikke-hjemlige pattedyr, bare to av dem var hvithavet hjort. I begge tilfeller døde moren og barna hennes mens tvillingene var i livmoren.
