Army Pvt. Shamika Burrages venstre øre er i motsetning til andre ører, selv om du kanskje ikke skjønner det med det første. Som det høyre øret hennes, er det laget av Burrages egne celler, og koblet til hodet av hennes egne blodkar. Hun kan høre perfekt ut av det, og føle seg perfekt når du berører den. Og ennå, inntil for noen dager siden, lå ikke Burrages venstre øre på hodet - det var på armen hennes.
Burrage mistet venstre øre under en enkelt bilulykke i Odessa, Texas, i 2016. Nå er hun den siste mottakeren av en kosmetisk rekonstruksjonsprosedyre kalt prelaminert underarmsfri klaffekirurgi - en sci-fi-klingende operasjon som innebærer "voksing" nytt vev ved å implantere en pasients brusk under underarmen. Mens mange sivile over hele verden har gjennomgått prosedyren, er Burrage den første amerikanske soldaten som mottok den nye gjenoppbyggingsprosessen, ifølge en uttalelse fra den amerikanske hæren.
"Hele målet er at når hun er ferdig med alt dette, ser det bra ut, det er sensat og om fem år hvis noen ikke kjenner henne, vil de ikke legge merke til det," sa oberstløytnant Owen Johnson III, sjef for plast og rekonstruktiv kirurgi ved William Beaumont Army Medical Center i El Paso, Texas, heter det i uttalelsen. "Som en ung aktiv soldat fortjener de den beste gjenoppbyggingen de kan få."
Å låne et øre
Så hvordan fungerer prelaminert underarmsfri klaffekirurgi? For det første skaper kirurger en form av det nye proteseøret ved å høste noe av pasientens brusk - vanligvis fra pasientens ribbein. Brusken er formet, noen ganger ved hjelp av en 3D-trykt form, og deretter satt inn under en klaff på huden kuttet åpen på pasientens underarm. (I en annen variant av operasjonen har pasienter fått brusk implantert under pannenhuden for å vokse nye neser.)
Fordi den støpte brusk kommer fra de samme cellene som pasientens armvev, vil huden begynne å vokse rundt formen. Nye blodkar begynner å danne seg inne i det transplanterte vevet, og etter flere måneders heling kan det nydannede øret transplanteres trygt til hodet. I tilfelle av Burrage ble ekstra hud fra underarmen også brukt til å dekke arrvev rundt kjevelinjen hennes.
"vil ha friske arterier, friske årer og til og med en frisk nerve, slik at hun kan føle det," sa Johnson. I tillegg vil Burrage til og med kunne høre fra det, fordi kirurger klarte å åpne øregangen hennes etter traumet fra hennes ulykke.
"Jeg mistet ingen hørsel og åpnet kanalen igjen," sa Burrage i uttalelsen. "Det har vært en lang prosess for alt, men jeg er tilbake."
Et voksende felt
Selv om denne typen transplantasjoner kan være en første for hæren, har lignende operasjoner blitt utført vellykket på sivile over hele verden. I 2017 fullførte et team av kinesiske plastikkirurger ledet av Dr. Guo Shuzhong en lignende operasjon på en mann som mistet øret under en trafikkulykke. (Det tok omtrent 7 timer å fullføre underarmen-øret-transplantasjonen.) Guo fortalte Daily Mail at han og teamet hans utfører lignende prosedyrer på rundt 500 barn hvert år.
Berømt er det at ikke alle mottakere av operasjonen har vært mennesker. I 1995 var kanskje den første pasienten som "vokste" et menneskelig øre ved å bruke transplantert brusk en laboratoriemus ved University of Massachusetts Medical School. Musen - som fikk kallenavnet "øre-musen" eller "Vacanti-mus", etter hovedforsker Charles Vacanti - bar øret på ryggen og ansporet en bølge av kontroverser om genteknologi.
Faktisk var ikke Vacanti-musen genmanipulert i det hele tatt: Han var en vanlig (om enn hårløs) mus som ganske enkelt hadde mottatt det som fort blir en standard - og livsendrende - plastikkirurgisk prosedyre.
