Ideen om at mikrober slår seg sammen i kroppen din for å ødelegge og forårsake sykdom, høres skremmende ut - og det bør det. Nå har forskere funnet ut at en bestemt type sopp gjør nettopp det, og soppcellene bruker en overraskende metode for å slå seg sammen og kommunisere med hverandre.
Dessuten kan funnene forklare hvorfor denne soppen kan smitte friske mennesker, et kjennetegn som er uvanlig for soppinfeksjoner, som mer typisk rammer personer med svekket immunforsvar.
Studien fokuserte på en sopp som ble kalt Cryptococcus gattii, som lever i jord og er mest funnet i tropiske og subtropiske regioner. Imidlertid dukket det opp en belastning av denne soppen i 1999 i British Columbia, Canada og senere, i Oregon og Washington, for det meste forårsaket infeksjoner hos ellers friske mennesker.
Infeksjonen, som folk fanger ved å inhalere soppsporer, kan være livstruende, forårsake en lungebetennelseslignende sykdom i lungene, samt alvorlige infeksjoner i hjernen og vevene som omgir hjernen og ryggmargen. Fra 2004 til 2010 var det 60 rapporterte årsaker til Cryptococcus gattii i USA, og blant de 45 tilfellene med kjente utfall døde ni (20 prosent) av infeksjonene sine, ifølge en studie fra 2010 fra forskere ved Centers for Disease Control and Prevention.
Tidligere fant forskere det Cryptococcus gattii var så virulent fordi den hadde den "bemerkelsesverdige evnen til å vokse raskt i menneskelige hvite blodlegemer," sa studieforfatter Ewa Bielska, en postdoktor ved University of Birmingham i Storbritannia, i en uttalelse. I 2014 fant Bielskas kolleger at denne raske veksten skyldtes en "arbeidsdeling", noe som betyr at soppcellene jobbet sammen for å koordinere deres oppførsel og drive rask vekst.
I den nye studien fant Bielska og kollegene ut nøyaktig hvordan soppcellene går sammen: Mikrobene bruker mikroskopiske, væskefylte sekker som kalles ekstracellulære vesikler for å kommunisere.
"Disse vesiklene fungerer som 'bæreduer' og overfører meldinger mellom soppene og hjelper dem med å koordinere angrepet deres på vertscellen," sa seniorforfatter Robin May, direktør ved University of Birminghams Institute of Microbiology and Infection.
Dette er første gang at forskere har funnet en sammenheng mellom ekstracellulære vesikler og soppvirulens, sa forskerne.
Forskerne fant også at overraskende nok kunne soppcellene bruke ekstracellulære vesikler for å kommunisere over relativt lange avstander mellom cellene.
"Vår første forventning var at soppen bare ville være i stand til å kommunisere innenfor en enkelt vertscelle, men faktisk oppdaget vi at den kan kommunisere over veldig store - i mikrobiologiske termer - avstander og over flere vertscellebarrierer," sa May.
Funnet "gir oss en potensiell mulighet til å utvikle nye medisiner som fungerer ved å avbryte denne kommunikasjonsveien under en infeksjon," sa han.
