30. august 2019 kunngjorde astronomer med NASA, ESA og International Scientific Optical Network (ISON) deteksjonen av den interstellare kometen C / 2019 Q4 (2I / Borisov). Nyheter om objektet ble møtt med stor spenning siden det bare var det andre interstellare objektet som ble oppdaget av astronomer - det første var den mystiske gjenstanden kjent som ‘Oumuamua (som astronomene fremdeles er usikre på)!
Etter mye venting og flere oppfølgingsobservasjoner er 2I / Borisov i ferd med å gjøre sin nærmeste tilnærming til Jorden. For å markere anledningen, fanget et team av astronomer og fysikere fra Yale University et nærbilde av kometen som er den tydeligste ennå! Dette bildet viser kometen som danner en hale når den kommer nærmere solen og til og med lot astronomer måle hvor lang tid den har vokst.
Bildet ble tatt sist søndag (24. november) ved bruk av Keck I Telescope's Low-Resolution Imaging Spectrometer, som ligger ved W.M. Keck-observatoriet i Manua Kea, Hawaii. Teamet ble ledet av Peier van Dokkum, Sol Goldman-familieprofessoren i astronomi ved Yale, og professor Gregory Laughlin, med bistand fra Shany Danieli og Cheng-Han Hsieh - to doktorgradsstudenter fra Yale Astronomy.
Basert på bildet de tok, anslår van Dokkum og hans kolleger at kometens hale strekker seg i en avstand på nesten 160 000 km (100 000 mi). Til sammenligning måler jorden 12 742 km (7917,5 mi) i diameter, noe som gjør 2I / Borisovs hale 14 ganger Jordens størrelse. For å sette det i perspektiv, lagde teamet et bilde av Jorden ved siden av kometen for å illustrere forskjellen i størrelse.
"Det er ydmykende å innse hvor liten jord er ved siden av denne besøkende fra et annet solsystem," sa van Dokkum.
Det er imidlertid viktig å merke seg at den faste kjernen i kometen måler bare 1,6 km (en kilometer) i diameter. Som med alle kometer, begynte frossent materiale i kjernen (flyktige materialer som frossent vann, karbondioksid, etc.) å sublimere etter hvert som det kom nærmere Solen. Dette sublimerte materialet, blandet med støv fra overflaten, dannet deretter en gasshylse som ble strukket ut i en hale.
Siden det ble oppdaget første gang i solsystemet den siste sommeren, har astronomer klart å ta bilder av 2I / Borisov ved to anledninger. Det første bildet (vist over), som fanget 2I / Borisovs uttalte hale og bekreftet at det faktisk er en komet, ble tatt av astronomer ved bruk av Gemini North Telescope's Gemini Multi-Object Spectrograph natt til 9.-10. September.
Det neste bildet (vist over) ble tatt 12. oktober av et team fra University of California, Los Angeles (UCLA) ved bruk av Hubble Space Telescope. På det tidspunktet var 2I / Borisov innenfor 418 millioner km fra Jorden. Bildene viste progresjonen til 2I / Borisovs sublimering og dannelsen av halen, som allerede var blitt ganske lang på dette tidspunktet.
2I / Borisov vil nå det nærmeste punktet i sin bane til Solen (perihelion) 8. desember, hvor den vil være i nærheten av den indre kanten av asteroidebeltet. Når den tar sin nærmeste tilnærming til Jorden (i slutten av desember) vil den passere oss i en avstand på over 300 millioner km (190 millioner mi) - litt over til 2 AUs (eller to ganger avstanden mellom Jorden og solen).
Den vil passere utover Mars-bane på dette tidspunktet, noe som betyr at den ikke utgjør noen trussel for Jorden. Dette til tross for at astronomer nylig oppdaget spor av cyanid i kometen. Så som Douglas Adams ville sagt: "Ikke gå i panikk!"
Denne kometen og forgjengeren, ‘Oumuamua, har økt bevissthet om tilstedeværelsen av interstellare gjenstander i systemet vårt og hvor regelmessig de går gjennom. I de kommende årene håper romfartsorganisasjoner over hele verden å være i stand til å opprette oppdrag for å avskjære og studere en av dem. Disse inkluderer ESAs foreslåtte Comet Interceptor-oppdrag, som er planlagt lansert en gang i 2028.
