Fast Radio Bursts (FRB-er) har forundret astronomer siden de ble oppdaget første gang i 2007. Disse mystiske millisekundslange sprengningene av radiobølger ser ut til å komme fra lange avstander, og har blitt tilskrevet forskjellige ting som fremmede signaler eller utenomjordiske fremdriftssystemer, og mer 'hverdagslige' objekter som ekstragalaktiske nøytronstjerner. Noen forskere foreslo til og med at de var en slags ‘lokal’ kilde, for eksempel atmosfæriske fenomener på jorden, og lurte astronomer om deres mulige fjerne opprinnelse.
Så langt er mindre enn to dusin FRB påvist i løpet av et tiår. Men nå har forskere fra det australske nasjonale universitetet og Swinburne University of Technology oppdaget tre av disse mysterieutbruddene på bare seks måneder ved å bruke interferometri-evnene til Molonglo Observatory Synthesis Telescope (MOST) i Canberra, Australia. På denne måten kunne de bekrefte at disse FRB-ene virkelig kommer fra verdensrommet.
"Å finne ut hvor utbruddene kommer fra er nøkkelen til å forstå hva som gjør dem," sa Manisha Caleb, doktorgradskandidat ved ANU, og hovedforfatter av en ny artikkel. "Mens bare ett utbrudd har blitt koblet til en spesifikk galakse, forventer vi at Molonglo vil gjøre dette for mange flere utbrudd."
Den unike lange og smale konfigurasjonen til MEST gir et enormt samleområde på rundt 18.000 kvadratmeter for et veldig stort synsfelt, omtrent 8 kvadratgrader av himmelen. I et forsøk på å øke mulighetene til dette teleskopet for jakt på de unnvikende FRB-ene, er MOST blitt oppgradert og konfigurert med det endelige målet å lokalisere bristene ned til en individuell galakse.
Caleb produserte programvare for å sile gjennom de 1000 terabytene med data produsert av MOST hver dag, og som gjorde at hun og hennes team kunne gjøre de tre nye FRB-funnene.
De bestemte at de tre nye FRB-ene virkelig var fra verdensrommet fordi hendelsene var langt utenfor teleskopets 10.000 km nærfeltgrense, noe som utelukket lokale (landlige) forstyrrelseskilder som et mulig opphav.
Caleb og teamet hennes skrev i papiret at de også demonstrerte med pulsars at en gjentatt FRB sett med MEST har potensialet til å bli lokalisert ganske nøyaktig, noe som er "et spennende potensial for å identifisere verten," skrev de.
Så langt har imidlertid bare en FRB gjentatt seg, og selv om Caleb og teamet hennes var i stand til å observere området til hver av de nye FRB-ene i flere timer, (105 timer etter FRB 160317, 43 timer på FRB 160410 og 35 timer på FRB 160608) de fant at "ingen repetisjonspulser ble funnet fra noen av FRB-stillingene."
Men med arten og kilden til at disse FRB-ene fremdeles blir drøftet høyt, gir mulighetene til MOST og et australsk samarbeid kalt BURST det mest lovende håpet for å avgjøre hva FRB-er virkelig er. BURST-prosjektet vil utføre dype FRB-søk med MOSTS brede synsfelt og tilnærmet konstant enkeltpulssøk på radiohimmelen. Du kan lese mer om prosjektet her.
Les teamets artikkel: De første interferometriske deteksjonene av Fast Radio Bursts
Pressemelding fra Swinburne
