Det er offisielt: Mars Science Laboratory rover, Curiosity, kommer til å lande Gale Crater på Mars. Sammenlign terrenget med en lokkende skål med lagdelt Neopolitan-iskrem, kunngjorde forskerteamet at roveren vil lande ved foten av et lagdelt fjell inne i Gale Crater.
"Vitenskapen på Gale kommer til å bli fantastisk, og det vil være et vakkert sted å besøke," sa Dawn Sumner, en geolog med MSL-teamet.
MSL skal etter planen lanseres i november 2011 fra NASAs Kennedy Space Center i Florida og lande i august 2012. Nysgjerrigheten er dobbelt så lang og mer enn fem ganger så tung som tidligere Mars Exploration-rovers Spirit and Opportunity. Roveren vil undersøke om landingsregionen ved Gale-krateret hadde gunstige miljøforhold for å støtte mikrobielt liv og for å bevare ledetråder om hvorvidt livet noen gang eksisterte.
Nyheter hadde lekket ut for noen uker siden at Gale var det favoriserte nettstedet, men forskere forklarte i dag hva som fikk Gale til å skille seg ut blant de fire finalekandidatene, som hver ga sin egen deilige "smak", noe som gjorde avgjørelsen vanskelig.
"Når det gjelder fire landingssteder, kommer det ned på hva som føles riktig," sa John Grotzinger, forsker på Mars Science Laboratory. "Vi som et vitenskapsteam, som et fellesskap, vi ble sammen, og til slutt valgte vi det som føltes best. Hvorfor? Her har vi fjell av steiner, høyere enn Whitney-fjellet. Det ser ut som Hawaii; det er ikke en høy spir, men en bred haug. Så vi kan faktisk klatre oppover dette fjellet med roveren. Det alene rettferdiggjør å sende romfartøyet dit. Det viser seg at de mest attraktive vitenskapelige nettsteder ligger ved bunnen av fjellet. Vi kan ta opp de prinsipielle målene for de tingene Mars-samfunnet ønsker svar på. ”
NASAs strategi for Mars har vært å "følge vannet", siden vi vet at uansett hvor det er vann på Jorden, er det liv. Forskere sikrer sine spill på Mars at uansett hvor flytende vann en gang rant ville være de beste stedene å lete etter bevis på tidligere beboelighet.
Gale har det for det.
Den delen av krateret der Curiosity vil lande har en alluvial vifte som sannsynligvis er dannet av vannførte sedimenter. Lagene ved bunnen av fjellet inneholder leire og sulfater, begge kjent for å danne seg i vann.
"Det er et stort krater som sitter i en veldig høy høyde på Mars, og vi vet alle at vann renner nedover," sa Grotzinger. "Når det gjelder den totale vertikale profilen som er utsatt og den lave høyden, tilbyr Gale attraksjoner som ligner på Mars 'berømte Valles Marineris, den største canyon i solsystemet."
Forskerne la vekt på at MSL ikke er et livsoppdagelsesoppdrag, siden det ikke kan se etter fossiler. Men det kan oppdage organisk karbon, som kan fortelle den tidlige miljøhistorien til Mars, som finnes i sedimentene i bergarter.
Gale Crater-krateret spenner over 154 kilometer (96 miles) i diameter og handler om det kombinerte området Connecticut og Rhode Island. Haugen i sentrum stiger 5 km (3 miles) høyde og Layering i haugen antyder at den er den overlevende rest av en omfattende forekomst av forekomster.
Krateret er oppkalt etter den australske astronomen Walter F. Gale.
Omtrent på størrelse med en Mini-Cooper, har Curiosity 17 kameraer og et fargekamera. Oppdraget bør tilby utrolige utsikter som sannsynligvis vil wow publikum, begynnelsen av landingen, siden Curiosity vil ta en film i full farge, høy definisjon når den synker ned på "Sky Crane" landingssystemet.
Er noen andre klare for dette oppdraget å komme i gang?
