Når Cassini prosjektforsker Linda Spilker tenker på romfartøyet sitt, som det er der ute som glir midt i månene og ringene til Saturn, er det tidspunkter hvor hun ser for seg det som en danser eller skøyteløper, spinner og snur seg for å se på alle de forskjellige målene.
"Jeg ser på Cassini som en hun," sa Spilker og innrømmet til øyeblikk av antropomorfisering, “fordi alle gode seilskuter er en hun. Hun har disse vakre termiske teppene i gull, og jeg ser dem som hennes gyldne, flytende hår. Jeg synes hun er veldig glad og nysgjerrig og absolutt er en oppdagelsesreisende. Det er mitt syn på hvordan Cassini ser ut. "
Virker romfartøyet ditt å ha en personlighet?
Det er et spørsmål jeg spurte hver forsker og ingeniør som jeg har intervjuet for boken min "Utrolige historier fra verdensrommet: et bak kulissene. Se på oppdragene som endrer vårt syn på kosmos," som kommer ut 20. desember 2016. svarene varierte, noen ganger til og med blant folk som arbeidet på samme oppdrag. Men det ser ut til at vi mennesker ikke kan la være å tenke på at robotene våre er som oss.
"Det er en personlighet der," sa Spilker om romfartøyet Cassini, "og jeg tror det er en refleksjon av Cassini-teamet. Vi tar godt vare på henne og passer på henne, og sørger for at alt går riktig. Og hvis hun krøller seg opp midt på natten og sier ‘Hjelp!’ Kommer vi alle inn og vil fikse henne og få henne til å løpe igjen. »
Men i løpet av sitt 13-årige oppdrag har romfartøyet Cassini hatt få avvik og vanskeligheter. Når Cassini-teamet gir seg opp mot slutten av oppdraget i september 2017, ser de tilbake med forundring, takknemlighet og en følelse av gjennomføring.
"Alt om romskipet er bunnsolid," sa Cassini prosjektleder Earl Maize. “Det var egentlig ingen kompromisser i maskinvaren overhodet. Alle designkursene som ble lært av Galileo, Voyager og Magellan gikk inn i Cassini. ”
I tillegg har romteknikk- og vitenskapsteamene vært helt nøye med å styre oppdraget, sa Maize.
“Hvis vi finner en idiosynkrasi som ser ut som om den kan bli et problem, jobber vi rundt det. Vi har sprø reaksjonshjul, og vi har ammet dem. I tillegg har romskipet vært veldig flinke til å diagnostisere seg selv, og teamet er veldig flinke til å jobbe gjennom problemene. Vi har hatt veldig få vanskeligheter med å fly, ”sa maisen og flirte og så mot trebordet foran oss og ga det noen få slag. "Det ser bra ut for oss å fullføre oppdraget sterkt."
De 37 NASA-forskerne og -ingeniørene jeg intervjuet for over et dusin forskjellige oppdrag, hadde alle historier å fortelle, og de hadde alle sine favoritter. Mais sa at hovedhistorien til Cassini er dens holdbarhet og utholdenhet. Oppstarten i 1997 ankom romfartøyet til Saturn i 2004. I løpet av årene har Cassinis funn revolusjonert vår forståelse av hele Saturn-systemet, gitt spennende innsikt om Saturn selv og avslørt hemmeligheter som er holdt av måner som Enceladus og Titan.
"Hovedhistorien er lang levetid," sa Maize. “Voyager vil alltid få oss til å slå, fordi Cassini er en orbiter og har visse sett med forbruksvarer - for eksempel drivmiddelet - som vil gå tom. Men oppdragets levetid er en hyllest til utviklerne. Vi hadde noen fantastiske systemingeniører hvis historie med å jobbe med tidligere oppdrag sannsynligvis aldri vil bli gjentatt. ”
Som mange av disse ingeniørene, jobbet Spilker tidlig i sin karriere som planetforsker på Voyager-oppdraget.
"Etter Voyager flybys fra Saturn i 1980 og 1981, innså vi at vi ikke kunne se gjennom atmosfæren til Titan fordi vi ikke hadde de riktige filtrene," sa Spilker mens vi snakket på kontoret hennes på JPL. "Så folk begynte å planlegge på begynnelsen av 1980-tallet for et oppdrag som skulle gå tilbake til Saturn, og for å se på Titan."
Wes Huntress, mangeårig forsker fra JPL og direktør for NASAs divisjon for solsystemundersøkelse, hadde ansvaret for å utvikle dette nye oppdraget, og i 1988 ba han Spilker om å være hans stedfortreder.
"Dette prosjektet ble til slutt Cassini," sa Spilker. "Den hadde ikke noe navn ennå og ble ikke finansiert den gangen, men jeg har vært med på det siden. Snakk om levetid! ”
Spilker la til at hele oppdraget har vært en "fantastisk opplevelse", og at hun har blitt fascinert av Saturn helt siden hun fikk et teleskop da hun gikk i 3. klasse.
Maize sa at et av de mest minneverdige øyeblikkene for ham kom tidlig i oppdraget: baneinnsetting ved Saturn.
"Det var det du må gjøre", sa han. ”Vi hadde en 45-minutters forbrenning, og vi var enten en flyby-oppdrag, eller vi var i virksomhet. Jeg følte meg ganske bra med forbrenningen, men det som var utrolig med det var at hvis forbrenningen ble fullført ordentlig, skulle vi klare å få noen fantastiske bilder når romskipet kom oppover planetens ringplan. Jeg satt sammen med Ed Weiler neste morgen omtrent klokka 04:30 og så på bildene, og det var bare fantastisk. Jeg glemmer det aldri. Det var sannsynligvis kjennetegnets øyeblikk for meg. ”
På den tiden hadde ingen romfartøyer vært så nær Saturns ringer før. Når oppdraget går inn i begynnelsen av oppdragets sluttfase - som det forbereder seg på å kaste seg ut i gassgiganten i 2017 for å beskytte et mulig liv på noen av Saturns måner mot forurensning fra romfartøyet - vil den komme enda nærmere ringer, dykker tett og gjennom Saturns ringer totalt 20 ganger.
"Det har tatt mange års planlegging, men nå som vi endelig er her, er hele Cassini-teamet glade for å begynne å studere dataene som kommer fra disse ringbeite banene," sa Spilker. "Dette er en bemerkelsesverdig tid i det som allerede har vært en spennende reise."
Hva vil arven fra Cassini være? Spilker bød på et unikt perspektiv.
"Den største arven vil være hvordan det har hjulpet oss å realisere alle de forskjellige mulighetene for hvor livet kan bli funnet, også i vårt eget solsystem," sa hun. "Vi har funnet ut at du ikke nødvendigvis trenger å ha en planet på det søte stedet fra en stjerne, hvor du kan ha flytende vann på overflaten. Det kan endre måten vi ser på eksoplaneter på. Ja, la oss finne disse jordene eller superjordene på det søte stedet, men når instrumentene våre forbedres, la oss se etter de gigantiske planetene som kan ha måner som kan ha liv. Det har utvidet stedene våre til å se på. Fra Cassini tror jeg vi har lært at det kanskje er mye mer mulighet for livet enn vi noen gang hadde forestilt oss. "
“Utrolige historier fra verdensrommet” tar leserne bak kulissene for de ubemannede oppdragene som forvandler vår forståelse av solsystemet og utover. Denne boken, som fletter sammen en-til-en-intervjuer sammen med de ekstraordinære sagaene fra romfartøyet, kroniserer kampene og triumfene i ni nåværende romoppdrag og fanger den sanne ånden til utforskning og oppdagelse. Se etter flere "historier" og et utdrag fra boken når utgivelsesdatoen 20. desember nærmer seg.
