Antarktis er ikke det mest sannsynlige stedet å finne ferske ingredienser til en salat.
Men tyske forskere har nettopp samlet - og spist - sin første salat, agurker og reddiker fra et nytt drivhus på det frosne kontinentet.
"Det smakte som om vi hadde høstet det friskt fra hagen," sa Bernhard Gropp, sjefen for Neumayer Station III, et tysk forskningsanlegg i Antarktis, i en uttalelse.
Drivhusstørrelsen på skipet, kalt EDEN ISS, ble installert i februar omtrent 400 kilometer fra forskningsstasjonen som ligger på Ekström ishylle. Matdyrkningslaboratoriet gir velkommen ferske grønnsaker for Gropp og hans andre isolerte kolleger under lange oppdrag i Antarktis. Men EDEN ISS har et høyere oppdrag; anlegget er et eksperiment ledet av det tyske luftfartssenteret (DLR) designet for å teste de beste metodene for dyrking av avlinger for astronauter.
Plantevoksede planter kan hjelpe med å opprettholde mannskaper på lange oppdrag inne i den internasjonale romstasjonen (ISS), eller på lengre destinasjoner som månen eller Mars, der levering av fersk mat ville være mindre praktisk.
Med et så fiendtlig miljø ute har det antarktiske drivhuset faktisk forhold som et romskip: Det har ingen jord og ingen naturlig sollys, og det må fungere som et helt lukket system, med sin vannfordeling, purpur kunstig belysning og karbondioksid nivåer tett kontrollert.
Mange av systemene kan administreres eksternt fra Europa. Men DLR-forsker Paul Zabel er i Antarktis med drivhuset, og bruker rundt 3 til 4 timer hver dag på å ta vare på plantene. Zabel har så langt samlet inn £ 8. (3,6 kilo) salat, 70 reddiker og 18 agurker i den første høstingen, ifølge DLRs kunngjøring i går (5. april).
Forskerne dyrker også urter som basilikum, persille, gressløk og koriander. De har lagt ut bilder av bittesmå tomater som vokser på vintreet. Forskerne sa at de fortsatt venter på en vellykket såing av jordbær, den mest følsomme av plantene som testes inne i EDEN ISS. Teamet sa at det håper drivhuset vil være i full drift i mai, og produserer opptil 11 kg. (5 kg) friske grønnsaker hver uke.
"Vi har lært mye om selvforsynt planteavl de siste ukene," sa prosjektleder Daniel Schubert i uttalelsen. "Det har blitt klart at Antarktis er et ideelt testfelt for vår forskning."
EDEN ISS drivhus er bare det siste i en lang tradisjon med plantevoksforsøk i Antarktis. Under kaptein Robert Falcon Scotts Discovery-ekspedisjon til Antarktis fra 1901 til 1904 kunne en botaniker dyrke planter som karse og sennep i jordbokser plassert under det isfangede skipets takvindu om sommeren; han prøvde til og med å dyrke planter på flanell. Siden den gang har minst 46 forskjellige anlegg for produksjonsanlegg grodd i Antarktis, ifølge en studie fra 2015.
Planteproduksjonseksperimenter flyr også i verdensrommet. Astronauter ombord på ISS høstet nylig små partier salat fra vekstkamre.
