Det ville ikke være noen overdrivelse å si at vi lever i en tid med fornyet romutforskning. Spesielt har månen blitt midtpunktet i å øke oppmerksomheten de siste årene. I tillegg til president Trumps nylige direktiv til NASA om å returnere til Månen, planlegger mange andre romfartsorganer og private luftfartsselskaper sine egne oppdrag til månens overflate.
Et godt eksempel er det kinesiske Lunar Exploration-programmet (CLEP), ellers kjent som Chang’e-programmet. Dette programmet er kåret til ære for den eldgamle kinesiske månegudinnen, og har allerede sendt to baner og en lander til månen. Og senere i år begynner Chang’e 4-oppdraget å avgang til bortre side av Månen, der det vil studere den lokale geologien og teste effekten av månetyngdekraften på insekter og planter.
Oppdraget vil bestå av at et relé-orbiter blir lansert ombord i en lang 5. mars-rakett i juni 2018. Dette stafetten vil påta seg bane rundt Earth-Moon L2 Lagrange Point, etterfulgt av oppskytingen av lander og rover omtrent seks måneder senere. I tillegg til en avansert pakke instrumenter for å studere månens overflate, vil landeren også bære en aluminiumslegeringsbeholder fylt med frø og insekter.
Som Zhang Yuanxun - sjefsdesigner av containeren - fortalte Chongqing Morning Post (ifølge China Daily):
Containeren vil sende poteter, arabidopsisfrø og silkeormeegg til overflaten av månen. Eggene vil klekkes ut i silkeorm, som kan produsere karbondioksid, mens potetene og frøene avgir oksygen gjennom fotosyntesen. Sammen kan de etablere et enkelt økosystem på månen. ”
Oppdraget vil også være første gang et oppdrag sendes til en uutforsket region på bortre side av Månen. Denne regionen er ingen ringere enn Sørpolen-Aitkenbassenget, et stort innvirkningsområde på den sørlige halvkule. Målingen er omtrent 2500 km (1600 mi) i diameter og 13 kilometer (8,1 mi) dypt, og er den enestørste påvirkningsbassenget på Månen og en av de største i solsystemet.
Dette bassenget er også kilde til stor interesse for forskere, og ikke bare på grunn av størrelsen. De siste årene har det blitt oppdaget at regionen også inneholder store mengder vannis. Dette antas å være resultatene av påvirkninger fra meteorer og asteroider som etterlot vannis som overlevde på grunn av hvordan regionen er permanent skygget. Uten direkte sollys har vannis i disse kratrene ikke vært utsatt for sublimering og kjemisk dissosiasjon.
Siden 1960-tallet har flere oppdrag utforsket denne regionen fra bane, inkludert Apollo 15, 16 og 17 oppdrag, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) og Indias Chandrayaan-1-bane. Dette siste oppdraget (som ble montert i 2008) innebar også å sende Moon Impact Probe til overflaten for å utløse utgivelse av materiale, som deretter ble analysert av orbiteren.
Oppdraget bekreftet tilstedeværelsen av vannis i Aitken-krateret, et funn som ble bekreftet omtrent et år senere av NASAs LRO. Takket være denne oppdagelsen har det vært flere i romfartssamfunnet som har uttalt at Sørpolen-Aitkenbassenget ville være det ideelle stedet for en månebase. I denne forbindelse undersøker Chang’e 4-oppdraget selve muligheten for at mennesker lever og jobber på Månen.
Bortsett fra å fortelle oss mer om det lokale terrenget, vil det også vurdere om landlevende organismer kan vokse og trives i månetyngdekraften - som er omtrent 16% av jordene (eller 0.1654 g). Tidligere studier utført ombord på ISS har vist at langtidseksponering for mikrogravitet kan ha betydelige helseeffekter, men lite er kjent om langtidseffektene av Nedre tyngde.
European Space Agency har også vært sprek om muligheten for å bygge en International Lunar Village i den sørlige polare regionen på 2030-tallet. Inneboende i dette er det foreslåtte Lunar Polar Sample Return-oppdraget, en felles innsats mellom ESA og Roscosmos som vil innebære å sende en robotsonde til Månens South Pole-Aitken-bassenget innen 2020 for å hente prøver av is.
I det siste har NASA også diskutert ideer for å bygge en månebase i den sørlige polare regionen. Tilbake i 2014 møtte NASA-forskere med Harvard-genetikeren George Church, Peter Diamandis (skaper av X Prize Foundation) og andre partier for å diskutere lavprisalternativer. I følge papirene som ble resultatet av møtet, ville denne basen eksistere ved en av polene og ville være modellert på U.S. Antarctic Station på Sydpolen.
Hvis alt går bra for Chang’e 4-oppdraget, har Kina tenkt å følge det opp med mer robotoppdrag, og et forsøkt besetningsoppdrag om cirka 15 år. Det har også vært snakk om å inkludere et radioteleskop som en del av oppdraget. Dette RF-instrumentet ville bli distribuert til bortre side av Månen der det ville bli distribuert av radiosignaler som kommer fra Jorden (som er en vanlig hodepine når det gjelder radioastronomi).
Og avhengig av hva oppdraget kan fortelle oss om Sørpolen-Aitkenbassenget (dvs. hvorvidt vannisen er rikelig og strålingen er tålelig), er det mulig at romfartsorganisasjoner vil sende flere oppdrag der de kommende årene. Noen av dem kan til og med ha med seg roboter og byggematerialer!
