Mars er kjent for å ha den største vulkanen i vårt solsystem, Olympus Mons. Ny forskning viser at Mars også har de mest levende vulkanene. Studien av en Martian-meteoritt bekrefter at vulkaner på Mars var aktive i 2 milliarder år eller lenger.
Mye av det vi vet om vulkanene på Mars har vi lært av Martiske meteoritter som har kommet til jorden. Meteoritten i denne studien ble funnet i Algerie i 2012. Døpt Nordvest-Afrika 7635 (NWA 7635), ble denne meteoritten faktisk sett på reise gjennom jordas atmosfære i juli 2011.
Hovedforfatteren for denne studien er Tom Lapen, geologiprofessor ved University of Houston. Han sier at funnene hans gir ny innsikt i utviklingen av den røde planeten og historien til vulkansk aktivitet der. NWA 7635 ble sammenlignet med 11 andre Martian-meteoritter, av en type kalt shergottites. Analyse av deres kjemiske sammensetning avslører hvor lang tid de brukte i verdensrommet, hvor lenge de har vært på jorden, deres alder og deres vulkanskilde. Alle 12 av dem er fra den samme vulkanske kilden.
Mars har mye svakere tyngdekraft enn Jorden, så når noe stort nok smeller inn på Marsoverflaten, blir steinbiter kastet ut i verdensrommet. Noen av disse bergartene krysser etter hvert Jordens bane og fanges opp av tyngdekraften. De fleste brenner opp, men noen kommer til overflaten av planeten vår. Når det gjelder NWA 7635 og de andre meteorittene, ble de kastet ut fra Mars for omtrent 1 million år siden.
"Vi ser at de kom fra en lignende vulkansk kilde," sa Lapen. "Gitt at de også har samme utstøtingstid, kan vi konkludere med at disse kommer fra samme sted på Mars."
Sammensatt gir meteorittene oss et øyeblikksbilde av ett sted på Marsoverflaten. De andre meteorittene varierer fra 327 millioner til 600 millioner år gamle. Men NWA 7635 ble dannet for 2,4 milliarder år siden. Dette betyr at kilden var en av de lengstlevende vulkanene i hele vårt solsystem.
Vulkanaktivitet på Mars er en viktig del av forståelsen av planeten, og om den noen gang har levd liv. Det er mulig at såkalte supervulkaner bidro til utryddelser her på jorden. Det samme kan ha skjedd på Mars. Med tanke på den enorme størrelsen på Olympus Mons, kunne det godt ha vært den Martian-ekvivalenten til en super-vulkan.
ESAs Mars Express Orbiter sendte tilbake bilder av Olympus Mons som viste mulige lavastrømmer så sent som for 2 millioner år siden. Det er også lavastrømmer på Mars som har et veldig lite antall slagkratere på seg, noe som indikerer at de ble dannet nylig. Hvis det er tilfelle, er det mulig at vulkaner fra Mars blir synlig aktive igjen.
Fortsatt vulkansk aktivitet på Mars er svært spekulativt, med forskjellige forskere som argumenterer for og mot det. De relativt kraterfrie, glatte overflatene av noen lavafunksjoner på Mars kan forklares med erosjon, eller til og med isbre. I alle fall, hvis det er et annet utbrudd på Mars, må vi være ekstremt heldige for at en av våre omløpere kan se det.
Men du vet aldri.
