Ideen om panspermia - at livet på jorden stammer fra kometer eller asteroider som bombet planeten vår - er ikke ny. Forskere fra Japan sier at eksperimentene deres viser at konsekvenser av komet tidlig kunne ha fått aminosyrer til å bli peptider og blitt de første byggesteinene i livet. Ikke bare ville dette bidra til å forklare begynnelsen av livet på jorden, men det kan også ha konsekvenser for livet på andre verdener.
Dr. Haruna Sugahara, fra det japanske byrået for marin jordvitenskap og teknologi i Yokahama, og Dr. Koichi Mimura, fra Nagoya University sa at de gjennomførte "sjokkeksperimenter på frosne blandinger av aminosyre, vannis og silikat (forsteritt) ved kryogen tilstand (77 K), ”ifølge deres papir. "I eksperimentene ble den frosne aminosyreblandingen forseglet i en kapsel ... en vertikal drivmiddelpistol ble brukt til å [simulere] støtsjokk."
De analyserte blandingen etter påvirkning med gasskromatografi, og fant ut at noen av aminosyrene hadde gått sammen i korte peptider på opptil 3 enheter lange (tripeptider).
Basert på de eksperimentelle dataene kunne forskerne anslå at mengden peptider som ble produsert, ville være omtrent den samme som man trodde ble produsert ved normale terrestriske prosesser (for eksempel lysstorm eller hydratiserings- og dehydratiseringssykluser).
"Dette funnet indikerer at kometpåvirkning nesten helt sikkert spilte en viktig rolle i å levere livets frø til den tidlige jord," sa Sugahara. "Det åpner også sannsynligheten for at vi har sett en lignende kjemisk utvikling i andre utenomjordiske kropper, med begynnelse av peptider fra kometær."
De tidligste kjente fossilene på jorden er fra rundt 3,5 milliarder år siden, og det er bevis på at biologisk aktivitet skjedde enda tidligere. Men det er bevis på at den tidlige jorda hadde lite vann og karbonbaserte molekyler på jordoverflaten, så hvordan kunne disse byggesteinene i livet levert til jordens overflate så raskt? Dette handlet også om tidspunktet for sent tungt bombardement, og så det åpenbare svaret kan være kollisjonen av kometer og asteroider med jorden, siden disse objektene inneholder rikelig med forsyninger med både vann og karbonbaserte molekyler.
Romoppdrag til kometer er med på å bekrefte denne muligheten. Stardust-oppdraget i 2004 fant aminosyren da den samlet partikler fra Comet Wild 2. Da NASAs Deep Impact-romfartøy krasjet i Comet Tempel 1 i 2005, oppdaget det en blanding av organiske og leirpartikler inne i kometen. En teori om livets opprinnelse er at leirpartikler fungerer som en katalysator, slik at enkle organiske molekyler kan ordnes i mer og mer komplekse strukturer.
Nyheten fra det nåværende Rosetta-oppdraget til kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko indikerer også at kometer er en rik kilde til materialer, og det vil sannsynligvis komme flere funn fra det oppdraget.
"To viktige deler til denne historien er hvordan komplekse molekyler opprinnelig genereres på kometer og deretter hvordan de overlever / utvikler seg når kometen treffer en planet som jorden," sa professor Mark Burchell fra University of Kent i Storbritannia, og kommenterer ny forskning fra Japan. "Begge disse trinnene kan involvere støt som leverer energi til den iskalde kroppen ... med utgangspunkt i tidligere arbeid, har Dr. Sugahara og Dr. Mimura vist hvordan aminosyrer på isete kropper kan gjøres om til korte peptidsekvenser, et annet viktig skritt langs banen for livet."
"Kometpåvirkninger er normalt forbundet med masseutryddelse på jorden, men dette virker som om de sannsynligvis har bidratt til å starte hele livsprosessen i utgangspunktet," sa Sugahara. Produksjon av korte peptider er nøkkeltrinnet i den kjemiske utviklingen av komplekse molekyler. Når prosessen er startet, trengs det mye mindre energi for å lage lengre kjede-peptider i et landlig, vannmiljø. ”
Forskerne indikerte også at lignende "kickstarting" kunne ha skjedd andre steder i vårt solsystem, for eksempel på de iskalde månene Europa og Enceladus, ettersom de sannsynligvis gjennomgikk et lignende kometbombardement.
Sugahara og Mimura presenterte funnene sine på geokjemikonferansen Goldschmidt i Praha, som foregikk denne uken.
