Et spøkelse fra det gamle sovjetiske romprogrammet kan komme tilbake til Jorden de kommende årene. Etterlikner en campy episode av 70-tallsserien Mannen på seks millioner dollar, en sovjetisk Venus-lander som er strandet i jordens bane, vil til slutt komme inn i atmosfæren, kanskje så sent som i 2019. Heldigvis er ikke dette “Venus Death Probe” som den bioniske mannen Steve Austin måtte beseire, men Kosmos 482 er en del av en fascinerende glemt æra fra romalderen og en du kan spore på nattehimmelen, med litt dyktighet og tålmodighet.
Historien starter med oppskytningen av en Molniya 8K78M-rakett fra Baikonur Cosmodrome tidlig på morgenen 31. mars 1972. En del av den sovjetiske Venus-letekampanjen på slutten av 1960-tallet og begynnelsen av 1970-tallet gjorde at utskytningsbelastningen ble til parkeringsbane rundt Jord. I disse dager ble russiske lanseringer innhyllet i hemmelighold, og ofte kunngjort bare etter en vellykket oppskytning, bekreftelse av vestlige radar eller observasjoner gjort av frivillige satellittobservatører.
I motsetning til interplanetære oppdrag utført av NASA som bruker store boosters for å skyve nyttelast på en direkte vei ut i solsystemet, brukte sovjetiske oppdrag en flertrinns tilnærming. Når et Venus-bundet oppdrag var i bane rundt jorden, ville en mindre scene antennes, og gi nyttelasten en endelig nudge ut i heliosentrisk bane. Alt var bra for Kosmos 482 ... helt til øvre etappe Blok L delvis mislyktes, og fragmenterte nyttelasten og boosteren i fire stykker. To av de mindre fragmentene kom inn over Ashburton New Zealand to dager senere, men den delvis fungerende boosteren klarte å plassere Venus-landeren i en høyere bane.
Denne feilen tjente nyttelasten sin plass på den lange listen over Kosmos-objekter satt i bane av Sovjetunionen rundt jorden. Feilen var uhyggelig lik den ulykkelige skjebnen Phobos-Grunt Mars-oppdraget som ble felt av Russland i 2011 og Mars 96-oppdraget, som begge falt bytte for en defekt Fregat-øvre etappe og styrtet tilbake til Jorden. Kosmos 482 er fremdeles der oppe, og kretser rundt jorden en gang hvert 112 minutt i en bane som skråner 52,1 grader til ekvator, alt fra en apogee 2.401 kilometer fjern til en nær perigee bare 202 kilometer unna.
Fanger Kosmos 482
Først, den gode nyheten: Kosmos 482 starter en ny syklus med synlige pasninger i slutten av mars for midt-nordlige breddegrader ved daggry. Dette betyr at du vil kunne spionere denne relikvien fra romalderen, og glir lydløst mot bakgrunnen til stjerner. Nå, den dårlige nyheten: med sin langstrakte bane vil Kosmos 482 variere sterkt i lysstyrke, fra et strålende maksimum på nær styrke -1 ved perigee, til under en svak styrke +6 ved apogee. Men frykt ikke, det er lett å spore opp et så unnvikende objekt. Vi liker å forfølle svakere satellitter med kikkert ved å bruke vår velprøvde metode for å sikte nær en lys stjerne som byttet vårt forventes å passere, og bare se og vente mens det glir forbi.
Heavens-Over publiserer tilpassede pass for satellitter som er lagt på et stjernekart for din beliggenhet. Bare klikk på "satellittdatabase", og skriv deretter inn Kosmos 482's ID (06073) i feltet for satellittnummerområde for en liste over kommende passeringer for din plassering. Ved å klikke på et gitt pass får du et stjernekart sammen med satellittens vei. Vi ser gjerne med WWV-radio som kjører i bakgrunnen for en presis lydtidshack, mens vi holder øynene opp for himmelen. Å fange en satellitt i nærheten av perigee er et unikt syn, siden det kan se ut til å henge stille ved tilnærming, bare for å glippe forbi og deretter ta en pause igjen når den går tilbake fra jorden. Selvfølgelig er denne bevegelsen bare en illusjon, da satellitten beveger seg omtrent mot og bort fra observatøren langs synslinjen.
Når kommer den inn igjen? Ved å veie inn snaut 500 kilo (1100 pund) og designet for å motstå den forferdelige varmen og trykket på Venus, er det en god sjanse for at sonden vil overleve reentry. For øyeblikket inneholder ikke USAs kombinerte romoperasjoner kommandans romspor-nettsted - ryddesenteret for satellittsporing - Kosmos-482 på sin reentry-prognose. Objektets NORAD-betegnelse er 1972-023A, 06073.
Veteran satellitt-tracker Marco Langbroek bemerker at Kosmos-482 kan forbli i bane i noen år fremover.
"Modellen ... antyder reentry (in) sent 2025, dvs. et sted i løpet av 2025-2026," fortalte Langbroek Space Magazine. "Dette er i tråd med estimater."
Slike reentry-modeller er notorisk vanskelig å forutsi. Langbroek bemerker også at hvis man antar en lander på 495 kg, plasserer landingsoperatoren reentry i tidsrammen 2025-2026, med orbital forfallsverdier som stemmer overens med objektets banehistorie. Dette antyder også at objektet 1972-023A faktisk er en Venera-lander.
Dette ville ikke være det første russiske Venus-oppdraget som krasjet tilbake til Jorden. Det mislykkede oppdraget Kosmos-96 styrtet i Pennsylvania like etter lanseringen 9. desemberth, 1965, som vekket den beryktede UFO-hendelsen i Kecksburg. Selv om det led flere feil (ikke uvanlig for romoppdrag på 60- og 70-tallet), lyktes Sovjetunionen på Venus, og returnerte noen av de første fargebildene fra overflaten til den svidde verden den 1. mars.st. 1982.
Dette er bare en av mange fascinerende relikvier fra romalderen som fremdeles er i bane. For eksempel er Canadas første satellitt Alouette-1 fremdeles der oppe etter 57 år. Og Vanguards 1, 2 og 3 er fremdeles i bane, lansert alt tilbake i 1958.
Men det er ingen grunn til å ringe Steve Austin ennå. Ha det gøy å spore opp Kosmos 482, en fascinerende gjenstand fra moderne romfartshistorie som garantert vil gi nyhetene de kommende årene.
