OPPDATERING: Still inn denne søndagen mens de gode menneskene på Virtual Telescope Project har en live webcast som dekker Geminid-meteordusjen denne søndagen 14. desember klokken 02:00 UT.
Denne helgen er en god grunn til å modige kulden, ettersom Geminid-meteordusjen topper morgenen søndag 14. desember. Geminidene er pålitelige, med en bred topp som spenner over flere dager, og ville være så godt kjent som deres sommerfettere Perseids, hvis det ikke var for det faktum at de skjer i løpet av vinteren på den nordlige halvkule.
Men fortvil ikke. Mens noen meteordusjer er så flyktige at de anses som alt annet enn mytiske i hodet til de fleste meteordusjobservatører, leverer Geminidene alltid. Vi har nylig fanget en minneverdig visning av Geminids i 2012 fra et sted med mørk himmel i Nord-Carolina. Flere meteorer i minuttet gjennomgikk Appalachian-natten, og byr på en av de mest minneverdige skjermene ved denne eller noen meteordusj de siste årene.
Geminidene er verdt å kaste frostskader etter, det er helt sikkert. Men det er en nysgjerrig historie bak denne dusjen og vår forståelse av meteordusjer generelt, en som demonstrerer avslag fra noen organer i solsystemet vårt til å "handle riktig" og passe inn i pene vitenskapelige paradigmer.
Det var ikke så lenge siden at meteordusjer - for ikke å si meteoritter - i det hele tatt ikke ble ansett for å være astronomiske. Faktisk begrepet meteor og meteorologi har den samme greske roten som betyr "av himmelen", og foreslår ideer med atmosfærisk opprinnelse. Lyn, hagl, meteorer, du kan på en måte se hvordan de kom dit.
Faktisk kan du faktisk møte latterliggjøring for å antyde at meteorer hadde en utenomjordisk kilde på dagen. President Thomas Jefferson ble sagt å ha gjort nettopp det angående en mening uttalt av Benjamin Silliman av 14. desemberth, 1807, meteorittfald i Connecticut, noe som førte til den apokryfe og politisk stemte responsen tilskrevet presidenten at, "Jeg vil lettere tro at to Yankee-professorer ville lyve, enn at steiner ville falle fra himmelen."
Faktisk ikke tidligere enn at det franske vitenskapsakademiet vurderte saken avgjort tidligere i det samme tiåret, da skjedde et kjent meteorittfall i Normandie 26. aprilth, 1803, ... rett utenfor døren. Universet, virket det, tappet nesen ved vitenskapelig opplysning.
Ting ble virkelig oppvarmet med den spektakulære skjermen kjent som Leonid-meteorstormen i 1833. Den novembermorgenen så stjerner ut til å falle som snøfnugg fra himmelen. Du kan forestille deg synet, mens jorden pløyde hodestups inn i meteorstrømmen. Den visuelle effekten av en slik storm ser ut som stjerneskipet Bedriften stuper fremover i varpfart med stjerner som strømmer forbi, som om å be menneskeheten om å komme seg til at meteordusjer og deres stråler virkelig er en realitet.
Fortsatt var det et sentralt problem som ga ammunisjon til naysayers: ingen nye "space steiner" ble funnet søppel bakken ved soloppgang etter en meteor dusj. Vi vet nå at dette skyldes at meteordusjer kommer fra sprøt rusk som er igjen langs kryssene av jordens bane. Meteorittmannen Geoff Notkin nevnte en gang for oss at ingen meteorittfall noensinne har blitt knyttet til en meteordusj, selv om han gjør få mange samtaler rundt Geminid-sesongen.
Navnet på spillet i 19th århundre ble snart identifiserende nye meteordusjer. Strømmer utvikler seg over tid når de samhandler med planeter (for det meste Jupiter), og de 19th århundre spilte vertskap for noen episke meteor stormer som Andromedidene som siden har blitt redusert til en sild.
Geminidene er imidlertid de svarte sauene fra den periodiske meteordusjfamilien. Dusjen ble først lagt merke til av observatører fra USA og Storbritannia i 1862, og av 1870-tallet innså astronomene at en ny mindre dusj med en Zenithal Hourly Rate (ZHR) som svevde rundt 15, skjedde nær midten av desember fra stjernebildet Gemini.
Geminidernes kilde var imidlertid å forbli et mysterium helt fram til slutten av 20th århundre.
På slutten av 1940-tallet fullførte astronomen Fred Whipple Harvard Meteor Project, som benyttet en fotografisk undersøkelse som vekket interessene til astronomer over hele verden: rusk i Geminid-strømmen så ut til å ha en orbital periode på bare 1,65 år, kombinert med en høy banehelling. Modellering antydet at foreldrekroppen sannsynligvis var en komet i en kort periode, og at strømmen hadde gjennomgått gjentatte forstyrrelser med tillatelse av Earth og Jupiter.
I 1983 ble den skyldige funnet, bare for å resultere i et dypere mysterium. Den infrarøde astronomiske satellitten (IRAS) oppdaget en asteroide som passet på regningen som krysset konstellasjonen Draco. Sikkerhetskopiobservasjoner fra Palomar-observatoriet neste kveld sant funnet, og i dag kjenner vi igjen kilden til Geminidene som ikke en komet - som er tilfellet med alle andre store meteordusjer - men asteroiden 3200 Phaethon, en stein på 5 kilometer i diameter en bane på 524 dager.
Så hvorfor oppfører ikke ikke denne asteroiden seg som en? Er 3200 Phaethon en useriøs komet som for lengst har slått seg til ro for det stille romfartslivet? Det er klart, 3200 Phaethon har mye materiale som slipper av fra overflaten, noe som fremgår av det høyere enn normale forhold av brannkuler sett under Geminid-meteorene. 3200 Phaethon passerer også 0,14 AU fra solen - 47% nærmere enn kvikksølv - og har den nærmeste perihelionen av en kjent asteroide til solen, som baker asteroiden med jevne mellomrom med hver tett passering.
En ting er sikkert: Aktiviteten knyttet til Geminid-meteorstrømmen øker. Geminidene overgikk faktisk Perseids med tanke på pålitelighet og produksjon siden 1960-tallet, og har produsert en årlig topp ZHR på godt over 100 de siste årene. I 2014 kan du forvente at en ZHR nærmer seg 130 per time sett fra et godt sted med mørk himmel like etter midnatt lokalt om morgenen 14. desember når strålingen rir høyt på himmelen. Husk at denne dusjen har en bred topp, og det er verdt å starte vaksen på lørdag eller til og med fredag morgen. Geminid-strålingen har også en bratt nok deklinasjon til at lokal aktivitet kan starte før midnatt ... også eksepsjonell blant meteordusjer. I år stiger den 52% opplyste månen rundt midnatt lokalt om morgenen 14. desemberth.
Og det er en annen grunn til å følge med på Geminidene fra 2014. 3200 Phaethon passerte 0,12 AU (18 millioner kilometer) fra Jorden 10. desemberth, 2007, som økte skjermene i årene etter. Og bare tre år fra nå vil asteroiden gå enda nærmere 10. desemberth, 2017, bare 0,07 AUs (10,3 millioner kilometer) fra Jorden ...
Skal vi ha økt aktivitet fra Geminidene de kommende årene?
Alle gode grunner til å samle seg og se etter "Tårene til tvillingene" denne kommende helgen, og lure på bizzaro-naturen til dusjenes stamfader.
