Se for deg at du er på en strand. Solens stråler farger havoverflaten oransje og gyldne. Hva ser du i tankene dine?
Hvis du er blant de 1 til 3 prosent av menneskene med en nylig oppdaget tilstand kalt "afantasia", er sjansen stor for at du absolutt ikke ser noe i fantasien. Nå prøver en ny liten studie fra Australia å forstå hvorfor noen mennesker ser ut til å ikke kunne produsere visuelle bilder i sinnet.
Så langt er det gjort lite empirisk forskning på den sjeldne tilstanden, sa forfatteren til hovedstudien Rebecca Keogh, en postdoktor i kognitiv nevrovitenskap ved University of New South Wales i Australia. Snarere kommer det meste av eksisterende bevis fra selvrapporterte beretninger om "afantasier", sa hun.
Mangelen på studier har ført til at forskerne lurer på om mennesker med afantasi ikke kan produsere mentale bilder i det hele tatt, eller om de bare er dårlige til å huske dem. Så i en studie publisert i oktober i tidsskriftet Cortex, satte Keogh og hennes kolleger seg for å finne svaret.
For objektivt å ta opp spørsmålet, brukte forskerne en teknikk kjent som "binokulær rivalisering", som innebærer å projisere forskjellige bilder foran hvert av en persons øyne ved hjelp av et 3D-headset.
"Når du viser det ene bildet til det ene øyet og det ene bildet til det andre øyet, i stedet for å se en blanding av de to bildene, ser du det ene eller det andre," sa Keogh til Live Science. "Når vi ber folk om å forestille seg et av disse bildene på forhånd, er det mer sannsynlig at de ser bildet de har forestilt seg tidligere."
I eksperimentet brukte forskerne ett bilde av en grønn sirkel med vertikale linjer og et annet bilde av en rød sirkel med horisontale linjer. Forskerne inkluderte 15 selvbeskrevne afantasier, i alderen 21 til 68 år.
Under eksperimentet ble deltakerne vist et av bildene, og deretter instruert om å holde bildet de ble vist i hodet i 6 sekunder når headsettet ble mørkt. Deretter ble begge bildene vist for dem på displayet, hvert for et annet øye. Deltakerne ble deretter bedt om å indikere hvilket bilde de så mest på. Oppgaven ble gjentatt 100 ganger.
Forskerne fant at i motsetning til i den generelle befolkningen, var det ingen sammenheng mellom det forestilte bildet og det deltakerne faktisk så på displayet etterpå. (Den "generelle befolkningen" ble representert av en gruppe på mer enn 200 individer uten afantasia som hadde deltatt i forskningsgruppens tidligere eksperimenter.)
Koegh bemerket at forskjeller eksisterer også blant befolkningen generelt. "Folk som er veldig flinke til å forestille seg bilder vil se bildet som de forestilte seg kanskje 80 prosent av tiden," sa hun. "Personer med svakere bilder kan kanskje bare se det 60 prosent av tiden. Men hos afantasier fant vi ingen sammenheng."
Dette funnet indikerer at menneskene med afanastia ikke kan produsere et mentalt bilde i det hele tatt, sa Koegh.
Manglende evne til å produsere mentale bilder kan skyldes forskjeller i hvordan mennesker med afantasias hjerner fungerer.
"Når du prøver å forestille deg et bilde, prøver du å skape det samme responsmønsteret i hjernen din som da du så bildet," sa Koegh. "Vi tror at de ikke er i stand til å skape det samme responsmønsteret i hjernen."
Tilstanden ser ikke ut til å hemme folks suksess i livet, la Keogh til. Blant studiens deltakere var ingeniører, programmerere og doktorgradsstudenter. Fortsatt kan afantasia påvirke dem på noen måter, sa hun.
Menneskene i studien "sier at de synes å huske fortiden ganske annerledes enn andre mennesker," sa Koegh. "Når vi prøver å huske ting fra fortiden vår, vil de fleste av oss oppleve at det er som å spille en film i tankene våre, vi kan bare gjenoppleve det øyeblikket. For dem er det mer som en liste over ting som har skjedd."
Noen av personene i studien klaget også over vanskeligheter med å gjenkjenne ansikter og problemer med romlig navigering.
"Vi prøver å finne ut nøyaktig hva de synes er enkle å gjøre og hva de synes er vanskelig," sa Koegh. Hun spekulerte i at det å ikke bli forstyrret av visuelle tilbakeblikk fra fortiden kan gjøre det mulig for mennesker med afantasi å leve mer i nåtiden. For eksempel kan det å oppleve for mye visuelt bilde fra fortiden ikke bare være distraherende, men til og med forstyrrende, og oppleves ofte av personer med posttraumatisk stresslidelse, sa hun.
Keogh sa at det i fremtiden kan være mulig å forbedre måten hjernen til mennesker med afantasi fungerer, enten gjennom trening som involverer tegning og tegning, eller forsiktig elektrisk stimulering. Fortsatt er det behov for mer forskning for å få en bedre forståelse av tilstanden, heter det i studien.
