Yeti, også kjent som den "avskyelige snømannen", er stor i folket i Nepal, Bhutan og Tibet. Rapporterte observasjoner av den mytiske skapningen har vedvart i århundrer i de høye fjellene i Asia, og folk som bor i regionen har samlet hår, bein og andre prøver som de hevder tilhører det legendariske dyret.
Imidlertid har forskere nå undersøkt DNA fra mange av disse elementene, og funnet ut at de kom fra bjørner og hunder.
Disse nye funnene avslører også at de høye toppene i Himalaya kan ha bidratt til å skape en evolusjonært distinkt bjørnelinje, sa forskere.
I 1951 kom den britiske fjellklatreren Eric Shipton tilbake fra en Mount Everest-ekspedisjon med fotografier av gigantiske fotavtrykk i snøen. Helt siden den gang har frynsteorier antydet at den unnvikende asiatiske yetien kan representere en humanoid skapning som ennå er ukjent for vitenskapen. Spekulasjoner angående dette dyret har antydet at det kan være et overlevende medlem av en utdødd menneskelig avstamning, for eksempel neandertalerne eller en utdødd abe som Gigantopithecus, eller til og med en usannsynlig hybrid mellom moderne mennesker og andre primater.
En studie fra 2014 fant at to påståtte yeti-prøver potensielt kom fra en hybrid mellom en isbjørn og en brun bjørn, sa Charlotte Lindqvist, seniorforfatter på den nye studien og en evolusjonsbiolog ved universitetet i Buffalo i New York. Men Lindqvist var skeptisk til muligheten for "en eller annen merkelig hybridbjørn som streiferer rundt Himalaya-fjellene," sa hun til Live Science.
Lindqvist og hennes kolleger bestemte seg for å følge opp studien fra 2014 ved å analysere ytterligere påståtte yeti-prøver. "Jeg tenkte at hvis Yeti virkelig er en bjørn, kan denne studien være en interessant mulighet for å få tilgang til vanskelig å få til prøver av Himalaya-bjørner," sa Lindqvist.
Alt i alt analyserte Lindqvist og hennes kolleger ni "yeti" -prøver, inkludert ben-, tann-, hud-, hår- og fekalprøver samlet fra klostre, huler og andre steder i Himalaya og det tibetanske platået. De samlet også prøver fra bjørner i regionen og fra dyr andre steder i verden.
Av de ni yeti-prøvene var åtte fra asiatiske svartbjørner, Himalaya-brunbjørner eller tibetanske brunbjørner. Den niende var fra en hund.
"Det var spennende å oppdage at de påståtte yeti-prøvene uten tvil ikke er rare hybridbjørnevesen, men ganske enkelt relatert til lokale brune og svarte bjørner," sa Lindqvist. "Moderne vitenskap og genetiske data spesielt, kan bidra til å svare på og løse gamle mysterier."
Disse nye funnene belyser også evolusjonshistorien til asiatiske bjørner. Mens tibetanske brunbjørner har en nær familie med sine pårørende i Nord-Amerika, Europa og Asia, fant forskerne at Himalaya-brunbjørn tilhører en tydelig evolusjonær avstamning som skilte seg fra alle andre brunbjørner for omtrent 650 000 år siden.
"Dette er lenge før moderne mennesker migrerte ut av Afrika," sa Lindqvist. "Det er sannsynligvis de høye toppene i Himalaya som har holdt disse bestandene atskilt og isolert fra andre brunbjørnebestander."
Fremtidig forskning på bjørnegenetikk kan gi ytterligere innsikt i disse isolerte og sjeldne bjørnepopulasjonene, "som kan bidra til å informere bevaringsledelsesstrategier," sa Lindqvist.
Forskerne detaljerte funnene sine online 29. november i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
