Dette bemerkelsesverdige bildet ble tatt i fjor høst av Dave Markel, en fotograf med base i Kamloops, Britisk Columbia. Senere aurora-forsker Eric Donovan ved University of Calgary, oppdaget Markels rare lysbånd mens han så gjennom bilder av nordlyset på sosiale medier. Da han visste at han hadde funnet noe uvanlig, jobbet Donovan med data fra European Space Agency Sverm magnetfeltoppdrag for å prøve å forstå fenomenets natur.
Tre identiske Swarm-satellitter ble lansert 22. november 2013 i bane rundt jorden og måler magnetfeltene som stammer fra jordens kjerne, mantel, jordskorpe og hav, så vel som fra ionosfæren og magnetosfæren. I en tale på det nylige vitenskapsmøtet i Swarm i Canada, forklarte Donovan hvordan dette nye funnet ikke kunne ha skjedd for 20 år siden da han begynte å studere auroraen.
Mens den skinnende, uhyggelige, lette skjermen av auroras kan være vakker og fengslende, er de også en visuell påminnelse om at Jorden er koblet elektrisk og magnetisk til solen. Jo mer vi vet om auroraen, desto større er vår forståelse av den forbindelsen og hvordan den påvirker alt fra satellitter til kraftnett til elektrisk indusert korrosjon av oljerørledninger.
"I 1997 hadde vi bare en all-sky-bilder i Nord-Amerika for å observere aurora borealis fra bakken," sa prof. Donovan. ”Da hadde vi vært heldige hvis vi fikk et fotografi om natten av auroraen tatt fra bakken som sammenfaller med en observasjon fra en satellitt. Nå har vi mange flere himmelbilder og satellittoppdrag som Swarm, så vi får mer enn 100 per natt. ”
Og det er der deling av bilder og observasjoner på sosiale medier kan spille en viktig rolle. Nettsteder som Great Lakes Aurora Hunters og Aurorasaurus tjene som oppgjørshus for observatører for å rapportere auroralskjermer. Aurorasaurus kobler innbyggerforskere til forskere og søker på Twitter-feeds etter forekomster av ordet 'aurora', slik at skywatchers og forskere både vet sanntidsomfanget av auroral ovalen.
I en nylig samtale møtte professor Donovan medlemmer av den populære Facebook-gruppenAlberta Aurora Chasers. Når han så på bildene deres, kom han over den lilla streken Markel og andre hadde fotografert som de hadde omtalt som en "protonbue." Men et slikt trekk, forårsaket av hydrogenutslipp i den øvre atmosfæren, er for svakt til å bli sett med det blotte øye. Donovan visste at det var noe annet, men hva? Noen foreslo “Steve.” Hei, hvorfor ikke?
Mens gruppen fulgte med på at Steve kom tilbake, så Donovan og kollegene gjennom data fra Swarm-oppdraget og hans nettverk av all-sky-kameraer. Inntil lenge var han i stand til å matche en bakkesyn av strek til en overpass av en av de tre svermssatellittene.
"Da satellitten fløy rett over Steve, viste data fra det elektriske feltinstrumentet veldig tydelige endringer," sa Donovan.
"Temperaturen 186 miles (300 km) over jordoverflaten hoppet med 3000 ° C, og dataene avdekket et 15,5 mil bredt (25 km) bånd av gass som strømmet vestover på omtrent 6 km / sekund sammenlignet med en hastighet på omtrent 10 meter / sekund hver side av båndet. En venn av meg sammenlignet det med et lysstoffrør uten glasset.
Det viser seg at disse høyhastighets “elvene” med glødende auroral gass er mye vanligere enn vi trodde, og at det ikke i liten grad på grunn av innsatsen fra en hær av skywatchers og aurora fotografer som holder vakt for den fortellende grønne glød på den nordlige himmelen.
Jeg snakket med Steve's keeper, Dave Markel, via e-post i går, og han beskrev hvordan buen så ut for øynene hans:
"Det ligner på bildet som ikke er like intenst. Det ser ut som en massiv contrail som beveger seg raskt over himmelen. Denne varte i nesten en time og løp i en bue nesten perfekt øst til vest. Jeg var rett under den, men ofte er det grønne staketer (parallelle striper av aurora) som stiger over streken. ”
Jeg vet hvorav Dave snakker fordi takket være hans foto og prof. Donovans forskning, innser jeg at jeg også har sett og fotografert Steve! I flere tiår med aurora-se har jeg bare sett denne sjeldne streken en håndfull ganger. I de fleste tilfeller var det verken noen annen aurora synlig eller mindre aktivitet på den nordlige himmelen. Den smale lysbuen, som varte i en times tid, pulserte og strømmet av lys, og av og til var Markels ”pikepinner” synlige. Tilbake i mai 1990 hadde jeg et kamera for å få et bilde.
Går for å vise, du vet aldri hva du kan se når du trekker hodet for å se. Hold øye med når aurora er forventet, og kanskje du også vil møte Steve.
