Det første objektet på nattehimmelen de fleste av oss noen gang har sett, er månen et mysterium. Hjemsøkt av poeter, sett på av forelsket ungdommer, studert intenst av astronomer i fire århundrer, undersøkt av geologer i de siste 50 årene, fulgt av tolv mennesker, dette er jordens satellitt.
Og når vi ser mot månen med tanker om å etablere et permanent hjem der, er ett nytt spørsmål avgjørende: har månen vann? Selv om ingen definitivt er blitt oppdaget, tyder nyere bevis på at den er der.
Hvorfor skal det være vann på månen? Bare av samme grunn som det er vann på jorden. En favorittteori er at vann, enten som vann i seg selv eller som komponenter i hydrogen og oksygen, ble avsatt på jorden i løpet av sin tidlige historie - mest i en periode med "sent tungt bombardement" for 3,9 milliarder år siden - av virkningene av kometer og asteroider. Fordi månen deler det samme arealet som jorden, burde den også ha fått sin del av vann. Siden den bare har en liten brøkdel av jordens tyngdekraft, burde det meste av Månens vannforsyning ha fordampet og drevet ut i verdensrommet for lenge siden. De fleste, men kanskje ikke alle.
I gamle tider trodde observatører ofte at månen hadde rikelig med vann - faktisk ble de store lavaslettene som Mare Imbrium kalt maria, eller hav. Men da Neil Armstrong og Buzz Aldrin landet på månen i 1969, gikk de ut ikke i vannet i roen, men på basaltisk stein. Ingen ble overrasket over det - ideen om månemaria hadde blitt erstattet av lavasletter tiår tidligere.
Da forberedelsene pågikk i midten av 1960-årene for Apollo-programmet, var spørsmål om vann på månen knapt på radarskjermen. Geologer og astronomer var den gang delt om månens overflate var et resultat av vulkanske krefter underfra eller kosmiske krefter ovenfra. Grove Carl Gilbert i 1893 hadde allerede svaret. Den berømte geologen antydet at store asteroide gjenstander traff månen og dannet kratrene. Ralph Baldwin artikulerte den samme ideen i 1949, og Gene Shoemaker gjenopplivet ideen igjen rundt 1960. Skomaker, nesten alene blant geologene på sin tid, så Månen som et fruktbart emne for feltgeologi. Han så kratrene på Månen som logiske nedslagssteder som ikke ble dannet gradvis i eoner, men eksplosivt på sekunder.
Apollo-flyvningene bekreftet at den dominerende geologiske prosessen på Månen er påvirkningsrelatert. Denne oppdagelsen på sin side innledet et nytt spørsmål: Siden jordens vann sannsynligvis stort sett ble levert av kometer og asteroider, kunne denne prosessen ha gjort det samme for Månen? Og kan noe av det vannet fremdeles være der?
I 1994 gikk SDI-NASA Clementine-romfartøyene i bane rundt månen og kartla dens overflate. I ett eksperiment strålte Clementine radiosignaler inn i skyggelagte kratere nær Månens sørpol. Refleksjonene, mottatt av antenner på jorden, så ut til å komme fra isete materiale.
Det gir mening. Hvis det er vann på månen, gjemmer det seg sannsynligvis i de permanente skyggene av dype, kalde kratere, som er sikre på å fordampe sollys, frossent fast stoff.
Så langt så bra, men ... Clementine-dataene var ikke avgjørende, og da astronomer prøvde å finne is i de samme kratrene ved å bruke den gigantiske Arecibo-radaren i Puerto Rico, kunne de ikke. Kanskje var Clementine på en eller annen måte feil.
I 1998 sendte NASA et annet romfartøy, Lunar Prospector, for å sjekke. Ved hjelp av en enhet som kalles et nøytronspektrometer, skannet Lunar Prospector Månens overflate etter hydrogenrike mineraler. Nok en gang ga polare kratere et spennende signal: nøytronforhold indikerte hydrogen. Kan det være "H" i H2O? Mange forskere tror det.
Lunar Prospector ofret seg etter hvert for søket. Da romfartøyets primære oppdrag var fullført, bestemte NASA seg for å krasje Prospector nær Månens sørpol, i håp om å frigjøre litt av det magre laget vann. Jordens satellitt kan kort bli en komet når mengder vanndamp ble sluppet.
Lunar Prospector styrtet, som planlagt, og flere forskerteam forsøkte å oppdage den skyen, men uten å lykkes. Enten var det ikke vann, eller så var det ikke nok vann til å bli oppdaget av jordbaserte teleskoper, eller så så ikke teleskopene på akkurat det rette stedet. Under ingen omstendigheter ble det ikke funnet noe vann fra Prospectors innvirkning.
I 2008 planlegger NASA å sende et nytt romfartøy til månen: Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), med brudd med avanserte sensorer som kan føle vann på minst fire forskjellige måter. Forskere håper at LRO kan bestemme spørsmålet om månevann en gang for alle.
Vår interesse er ikke bare vitenskapelig. Hvis vi virkelig skal bygge en base på Månen, vil tilstedeværelsen av vann som allerede finnes der tilby en enorm fordel i å bygge og drive den. Det er 35 år siden vi først satte foten ned på Månen. Nå ser ambisiøse øyne nok en gang mot satellitten vår, ikke bare som et sted å besøke, men som et sted å bo.
Original kilde: [e-postbeskyttet]
