Det er en hemmelighet gjemt i et Vincent van Gogh-maleri.
Det forble uoppdaget i 128 år, til Mary Schafer, en malerikonservator ved Nelson-Atkins Museum of Art i Missouri, oppdaget det ved hjelp av et kirurgisk mikroskop - innbakt i malingen i forgrunnen til van Goghs arbeid fra 1889 "Olive Trees" er restene av en liten gresshoppe.
"Jeg kom over det jeg først trodde var inntrykket av et bittelite blad," sa Schafer til Live Science. "Men da, jeg oppdaget at det faktisk var et lite insekt."
Konservatorer som Schafer kan være som detektiver, og avdekking av ledetråder i deres nøye studier av kunstverk har avslørt nye detaljer om deres opprinnelse og kontekst. Mange av historiens kunstnere jobbet utendørs, sa Schaefer, spesielt på 1800-tallet.
"Du kan finne sand i malingen fra strandscener, plantemateriale i skogscener," sa Schafer.
Forskere visste allerede at van Gogh, spesielt, likte å male mens de var utendørs - og tidvis kranglet med en svær bug - takket være et brev han skrev til broren Theo i 1885, ifølge en pressemelding fra museet:
"Men bare gå og sitte utendørs og male på selve stedet!" brevet lyder. "Så skjer alle slags ting som følgende - jeg må ha plukket opp hundre fluer og mer av de fire lerretene du får, for ikke å snakke om støv og sand ... når man fører dem over heia og gjennom hekker i noen timer skraper den rare grenen eller to skrap over dem ... "
Likevel håpet Schafer at videre undersøkelse av "Olive Trees" kan avsløre nye detaljer om konteksten den ble malt i.
"Vi prøver å bruke vitenskapelige midler," sa hun.
Schafer tok kontakt med Michael Engel, professor i paleoentomology ved University of Kansas og en advokatfullmektig ved American Museum of Natural History, for å se hva han kunne hente fra oppdagelsen hennes - inkludert, kanskje, sesongen der den ble malt.
Men det var ett problem: Den lille kriterers levninger var ufullstendige. Brystkassen og magen, som kan ha inneholdt restene av det siste måltidet - som på sin side kan ha gitt ledetråder om sesongen hvor det døde - manglet. Det var heller ingen tegn til at insektet slet med å unnslippe den klebrig malingen.
Schafer sa at hun mistenker at den døde gresshoppen allerede var på van Goghs børste da han presset den inn i hans karakteristisk tykke malte "Olive Trees."
Oppdagelsen i seg selv er kanskje ikke veldig viktig i strenge vitenskapelige termer, sa Schafer, men hun er glad for at det vekket publikums interesse, med at museumsbesøkende trengte maleriet for å jakte på flekker av gresshoppers levninger.
Det tilbyr også publikum et vindu inn i konservatørenes arbeid. Schafer og hennes kolleger jobber i nesten stillhet, sa hun, med malerier og fotograferingskonservatorer samlet i samme rom. En rekke utstyr, noe av det er lånt fra andre presisjonsyrker, sitter på pultene sine. Mikroskopets arm kommer ned over bordet, og konservatorene justerer sin stilling når de beveger seg over motivene.
"Under mikroskopet kan du virkelig se malingen på en tredimensjonal måte," sa Schafer.
Van Goghs tykke virvler, særlig, blir levende, la hun til.
Mens Schafer sa at hun er glad for oppmerksomheten oppdagelsen har fått, er en gresshoppe langt fra det mest spennende en konservator har oppdaget i kunstverk; det virkelige dramaet ligger i å finne spor etter et gammelt maleri bak den nåværende malingen på et lerret, eller tegn til endringer. (I 2008 kunngjorde forskere at de hadde oppdaget portrettet av en kvinne som gjemte seg under van Goghs "Patch of Grass" -maleri.)
Likevel er hun glad for oppmerksomheten det får til "Olive Trees."
"Når vi kan knytte noe til kunstneren og deres arbeid, er vi glade," sa hun.
