Spirit's gimpete høyre forhjul har vist seg å være en velsignelse i forkledning. Men det hjulet satte en grøft noen centimeter dypt gjennom den Martiske jorda, og avslørte forekomster av nesten ren silisiumdioksyd som forskere mener dannet da vulkansk damp eller varmt vann (eller kanskje begge deler) perkolerte gjennom bakken. Slike forekomster finnes rundt hydrotermiske ventilasjonsåpninger som i Yellowstone nasjonalpark, og når de er aktive, pleier det å være liv i livet.
Silikaen, som ble oppdaget i 2007 og ble kunngjort kort tid siden av NASA, er nå blitt undersøkt nærmere av roverens Miniature Thermal Emission Spectrometer og Alpha Particle X-Ray Spectrometer. En ny artikkel i tidsskriftet Science beskriver funnene, ledet av Steven Squyres, hovedetterforsker for rover science nyttelast.
Silikafunnet vender søkelyset på et viktig sted som kan inneholde bevarte spor etter eldgamelt marsliv. Men siden roverne ikke har instrumenter som kan oppdage mikroskopisk liv, kan nettstedet foreløpig bare klassifiseres som et engang beboelig miljø der flytende vann og energien som trengs for livet var til stede. Dette området vil være en førsteklasses beliggenhet for et fremtidig oppdrag som kan søke etter eldgamle biologiske bevis.
Selv om grøften ble opprettet og kort studert i fjor, måtte videre undersøkelse av stedet og området rundt vente mens Spirit gikk i dvalemodus i noen måneder i et forsøk på å overleve sin andre marsvinter. Rover tilbrakte disse månedene på kanten av en fotballbane-størrelse funksjon kalt Home Plate.
Nå som Spirit har beveget seg rundt igjen, har roveren funnet silikaen i et bredt område.
"Det er ikke bare jorda i en grøft ett sted," sa Steve Ruff, medforfatter av papiret. "Det er en bredere historie med utmark som strekker seg 50 meter fra hjemmeplaten. Det er ikke et lite, beskjedent fenomen. "
I noen områder er jorda nesten 90% silika.
Å lage så rent silika krever mye vann, sier Ruff. "På jorden, er den eneste måten å få denne typen berikelse av silika på ved å reagere med varmt vann med steiner." Med andre ord, et Yellowstone-aktig miljø som vil inkludere en kombinasjon av geotermisk varme og vann produsert av et hydrotermisk system som det som driver varme kilder, geysirer, mudpots og fumaroles (dampventiler) fra Yellowstone National Park.
Astrobiolog Jack Farmer forklarer at hydrotermiske systemer generelt utfeller silika og andre mineraler når oppvarmet grunnvann stiger, avkjøles og avgir oppløste gasser. "Hvis det var organismer som bodde der," sier han, "vår landlige erfaring viser at mikrober lett kan bli fanget og bevart i avsetningene." Silica, konstaterer han, er et utmerket medium for å fange opp og bevare spor av mikrobielt liv.
NASA landet de to Mars-roverne, Spirit og Opportunity, på motsatte sider av planeten i januar 2004 for å se etter steiner som viser tilstedeværelsen av vann. Per nå er roverne mer enn fire jordaår til et oppdrag designet for å vare bare tre måneder. Til tross for støvsamling på sine solcellepaneler og mekanisk slitasje, fortsetter begge å utforske.
Original nyhetskilde: ASU
