Fra en JPL-pressemelding:
Astronomer som bruker data fra NASAs Spitzer-romteleskop, har for første gang oppdaget bøffekuler i en solid form i verdensrommet. Før denne oppdagelsen hadde de mikroskopiske karbonsfærer bare blitt funnet i gassform i kosmos. Det nye verket, ledet av prof. Nye Evans fra Keele University, vises i en artikkel i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Formelt navngitt buckminsterfullerene, buckyballs er oppkalt etter deres likhet med den avdøde arkitekten Buckminster Fullers geodesiske kupler. De består av 60 karbonmolekyler arrangert i en hul sfære som en fotball. Deres uvanlige struktur gjør dem til ideelle kandidater for elektriske og kjemiske applikasjoner på jorden, inkludert superledende materialer, medisiner, vannrensing og rustning.
I det siste funnet oppdaget forskere som brukte Spitzer bittesmå flekker av materie, eller partikler, bestående av stablede buckyballs. De fant partiklene rundt et par stjerner kalt “XX Ophiuchi”, 6.500 lysår fra Jorden, og oppdaget nok til å fylle ekvivalentet i volum til 10.000 Mount Everests.
"Disse buckyballs er stablet sammen for å danne en solid, som appelsiner i en kasse," sa prof. Evans. "Partiklene vi oppdaget er små, langt mindre enn bredden på et hår, men hver av dem vil inneholde stabler med millioner av buckyballs."
Buckyballs ble oppdaget definitivt i verdensrommet for første gang av Spitzer i 2010. Spitzer identifiserte senere molekylene i en rekke forskjellige kosmiske miljøer. Den fant dem til og med i svimlende mengder, tilsvarende i masse til 15 jordmåner, i en nærliggende galakse kalt Lille Magellanisk sky.
I alle disse tilfellene var molekylene i form av gass. Den nylige oppdagelsen av buckyballs-partikler betyr at store mengder av disse molekylene må være til stede i noen stjernemiljøer for å koble sammen og danne faste partikler. Forskerteamet var i stand til å identifisere den faste formen for buckyballs i Spitzer-dataene fordi de avgir lys på en unik måte som skiller seg fra den gassformige formen.
"Dette spennende resultatet antyder at buckyballs er enda mer utbredt i verdensrommet enn de tidligere Spitzer-resultatene viste," sa Mike Werner, prosjektforsker for Spitzer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "De kan være en viktig form for karbon, en en viktig byggestein for livet, i hele kosmos. ”
Buckyballs er funnet på jorden i forskjellige former. De dannes som en gass fra brennende stearinlys og eksisterer som faste stoffer i visse bergarter, for eksempel mineralet shungitt som finnes i Russland, og fulgurite, en glassaktig stein fra Colorado som dannes når lynet slår bakken. I et prøverør får de faste stoffene form av mørk, brun "goo".
"Vinduet Spitzer gir inn i det infrarøde universet har avslørt vakker struktur i kosmisk skala," sier Bill Danchi, Spitzer-programforsker ved NASA-hovedkvarteret i Washington. "I nok en overraskelsesoppdagelse fra oppdraget, er vi heldige nok til å se elegant struktur på en av de minste skalaene, og lære oss om den interne arkitekturen i tilværelsen."
