Redaktørens notat: Vi ønsker alle å utforske andre verdener i solsystemet vårt, men kanskje har du ikke vurdert det bisarre været du ville møtt - fra den blåsende orkan-kraftvinden i Venus til de milde metan-regnbygene fra Saturns gigantiske måne Titan. Vitenskapsjournalist Michael Carroll har skrevet et gjestepost for Space Magazine som gir titt på emnet for hans nye bok, "Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds."
Det har vært et dramatisk år for vær på jorden. Snøstormer har teppet østkysten, forkjørende trafikk og kraftnett. Syklon Tasha drysset Queensland, Australia da nedbøren svelget den mektige Mississippi og oversvømmet det sørlige USA. Øst-Europa og Asia brøt rekorder med høy temperatur. Men til tross for disse meteorologiske teatralene, er jordens forhold et rolig ekko av været på andre verdener i solsystemet vårt.
Ta vår nærmeste planetariske nabo, Venus. Nesten en tvilling på jorden i størrelse, viser Venus virkelig fremmed vær. Orkanstyrken venusiske vinder styres ikke av vann (som på jorden), men av batterisyre. Sollys river karbondioksidmolekyler (CO2) fra hverandre i en prosess som kalles fotodissosiasjon. Restprodukter av molekyler prøver febrilsk å kombinere med svovel og vann for å bli kjemisk stabile, noe som resulterer i syre. Temperaturene stiger til 900 ºF ved overflaten, hvor luften er like tett som de jordiske havene på en fot dybde.
Venus er plakatbarnet for sammenlignende planetologi, studiet av andre planeter for å hjelpe oss å forstå våre egne. Jordens sølende søsken har lært oss om klimagasser, og ga oss en enda mer umiddelbar forsiktighetsfortelling i 1978. Pioneer Venus-omløperen oppdaget at Venus naturlig genererer klorfluorkarboner (CFC) i sin atmosfære. Disse CFC-ene rivet hull i planetens ozon. Samtidig forberedte et bredt utvalg av bransjer seg på å bruke CFC-er i insektmidler, spraymaling og andre aerosolprodukter. Venus presenterte oss med en advarsel som kan ha avverget en krets over hele verden.
På samme måte har Mars gitt innsikt i langsiktige klimaendringer. Været er en forenklet versjon av vår egen. Innelåst i klippene og polarhettene ligger det registreringer av klimaendring over eoner.
Men fans av virkelig ekstremvær må våge seg lenger ut, til de ytre planetene. Jupiter og Saturn er gigantiske kuler med gass uten fast overflate, og er kjent som "gassgigantene." De er virkelig gigantiske: over tusen jordarter kan passe inn i Jupiter selv.
Himmelen til Jupiter og Saturn er dominert av hydrogen og helium, de gamle byggesteinene i solsystemet. Ammoniakk blandes inn for å produsere et rikt brygg av kompleks kjemi, og maler skyene til Jupiter og Saturn i nåler og gråtoner. Lynbolter suser gjennom skyene, kraftige nok til å elektrifisere en liten by i flere uker. Ammoniakk danner regn og snø i de sky vindene. Jupiters store røde flekk er en hundre år gammel syklon stor nok til å svelge tre jordarter. Saturn har sine egne bisarre stormer: et enormt heksagonformet bunn av skyer løper over den nordlige halvkule. Over sørpolen stirrer et stort boblebad fra konsentriske skyer som en Cyclops.
Utover Jupiter og Saturn ligger "isgigantene", Uranus og Neptune. Disse behemoths vert atmosfære av giftige brygger kjølt til kryogene temperaturer. Metanfarger Uranus og Neptunblå. Neptuns klare luft avslører et telys skydekke. Hydrokarbon diser skjær Uranus til en lysere nyanse av blågrønn. Neptuns klare luft er noe av et mysterium for forskere. Dette kan skyldes at skydannende partikler ikke kan forbli luftbårne lenge nok til å bli synlige skyer. Noen forskere foreslår at Neptuns rike metanregn kan kondensere så raskt at i løpet av få sekunder bittesmå metan-regndråper til noe på størrelse med en strandball. Det er ingen skyer behagelig, fordi metan regner ut av atmosfæren for raskt.
Et av de merkeligste tilfellene av bisarre vær kommer til oss fra Neptuns måne Triton. Tritons magre nitrogenluft er bundet til frysing og tining av polare is, også sammensatt av nitrogen. Tritons hele atmosfære kollapser to ganger i året, når det er vinter på en av polene. På den tiden av året vandrer all luft fra Triton til vinterpolen, hvor den fryser til bakken. Månen har bare "vær" om våren og høsten; atmosfæren eksisterer bare i løpet av disse sesongene.
Så neste gang du vurderer å klage over varmen, tenk på Venus. Og hvis det er snøstormer du bekymrer deg for, finn trøst i Triton: atmosfæren vår forsvinner i hvert fall ikke om vinteren!
For mer om emnet, se Michael Carrolls nyeste bok, Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds from Springer.
