For første gang har astronomer klart å følge bevegelsen til en eksoplanett når den beveger seg fra den ene siden av vertsstjernen til den andre. Planeten har den minste bane så langt av alle direkte avbildede eksoplaneter, som ligger nesten like nær sin moderstjerne som Saturn er mot solen. Stjernen, beta Pictoris, er bare 12 millioner år gammel, og derfor bekrefter denne eksoplaneten at gassgigantplaneter kan danne seg veldig raskt - på bare noen få millioner år - innenfor slike omringende skiver, og eksperter sier at denne oppdagelsen validerer teorien om at disse unike , kan gassformige diskstrukturer brukes som et slags "fingeravtrykk" for å karakterisere de innebygde planetene.
Beta Pictoris er 75% mer massiv enn vår sol, og ligger omtrent 60 lysår unna mot stjernebildet Pictor (Maleren). Dette er et av de mest kjente eksemplene på en stjerne omgitt av en støvete ruskeskive. Tidligere observasjoner viste en varp av platen, en sekundær skrå plate og kometer som falt på stjernen.
"Dette var indirekte, men fortellertegn som sterkt antydet tilstedeværelsen av en massiv planet, og våre nye observasjoner nå definitivt bevise dette," sa teamleder Anne-Marie Lagrange. "Fordi stjernen er så ung, viser resultatene våre at det kan dannes gigantiske planeter på skiver i tidsspenn så korte som noen få millioner år."
Denne eksoplaneten, kalt Beta Pictoris b, ble antatt å ha blitt oppdaget først i 2003, og ble deretter først avbildet tilbake i 2008. Men astronomen kunne ikke utelukke definitivt at den mulige planeten ikke bare var en forgrunn eller bakgrunnsobjekt. Disse nye observasjonene bekrefter at objektet faktisk er en gassgigantisk planet som kretser rundt stjernen.
Andre nyere observasjoner har vist at skiver rundt unge stjerner spres i løpet av noen få millioner år, og at gigantisk planetdannelse må skje raskere enn tidligere antatt.
Bare rundt ti eksoplaneter er avbildet, Beta Pictoris b, har den minste bane hittil kjent. Det ligger i en avstand mellom 8 og 15 ganger jord-sol-separasjonen - eller 8-15 astronomiske enheter - som er omtrent avstanden fra Saturn fra solen.
"Den korte perioden på planeten vil tillate oss å registrere hele bane i løpet av kanskje 15-20 år, og videre studier av Beta Pictoris b vil gi uvurderlig innsikt i fysikken og kjemien i en ung gigantisk planetens atmosfære," sa studentforsker Mickael Bonnefoy.
Planeten har en masse omtrent ni ganger større enn Jupiter, og den rette massen og stedet for å forklare den observerte varpen i de indre delene av platen. Denne oppdagelsen bærer derfor en viss likhet med prediksjonen om eksistensen av Neptun av astronomene Adams og Le Verrier på 1800-tallet, basert på observasjoner av Uranus-bane.
Teamet brukte NAOS-CONICA-instrumentet montert på et av de 8,2 meter store teleskopene til ESOs Very Large Telescope (VLT).
Disse siste observasjonene, tatt høsten 2009, avslørte gjenstanden på den andre siden av platen der den ble sett i 2008, og etter en periode med skjul enten bak eller foran stjernen (i hvilket tilfelle den er gjemt i stjernens gjenskinn). Dette bekreftet at kilden faktisk var en exoplanet og at den kretset rundt vertsstjernen. Det ga også innsikt i størrelsen på bane rundt stjernen.
”Sammen med planetene som ble funnet rundt de unge, massive stjernene Fomalhaut og HR8799, antyder eksistensen av Beta Pictoris b at super-Jupitere kan være hyppige biprodukter av planetdannelse rundt mer massive stjerner,” sa teammedlem Gael Chauvin.
"De nylige direkte bildene av eksoplaneter - mange laget av VLT - illustrerer mangfoldet av planetariske systemer," sa Lagrange. "Blant dem er Beta Pictoris b det mest lovende tilfellet av en planet som kunne ha dannet seg på samme måte som de gigantiske planetene i solsystemet vårt."
Kilde: ESO
