Tvillingene Voyager-romfartøyet tar seg nå gjennom det interstellare mediet. Selv om de drar dit ingen har gått før, er banen fremover ikke helt ukjent.
Astronomer bruker Hubble-romteleskopet for å observere "veien" foran dette banebrytende romfartøyet, for å finne ut hva som er av forskjellige materialer som kan ligge langs Voyagers 'stier gjennom verdensrommet.
Ved å kombinere Hubble-data med informasjonen som Voyagers er i stand til å samle og sende tilbake til jorden, sa astronomer at en foreløpig analyse avslører "en rik, kompleks interstellar økologi, som inneholder flere hydrogenskyer med andre elementer."
"Dette er en fin mulighet til å sammenligne data fra in situ målinger av rommiljøet av Voyager romskip og målinger av Hubble," sa Seth Redfield fra Wesleyan University, som ledet studien. “Voyagerne tar prøver av bittesmå regioner når de pløyer gjennom verdensrommet til omtrent 38 000 mil i timen. Men vi har ingen anelse om disse små områdene er typiske eller sjeldne. Observasjonene i Hubble gir oss et bredere synspunkt fordi teleskopet ser langs en lengre og bredere bane. Så Hubble gir kontekst til hva hver Voyager går gjennom. ”
De kombinerte dataene gir også ny innsikt i hvordan solen vår ferdes gjennom det interstellare rommet, og astronomer håper at disse kombinerte observasjonene vil hjelpe dem med å prege de fysiske egenskapene til det lokale interstellare mediet.
"Ideelt sett ville syntese av denne innsikten med in situ målinger fra Voyager gi en enestående oversikt over det lokale interstellare miljøet," sa Hubble-teammedlem Julia Zachary fra Wesleyan University.
Det første blikket på skyenes sammensetning viser veldig små variasjoner i overflodene av de kjemiske elementene som finnes i strukturene.
"Disse variasjonene kan bety skyene dannet på forskjellige måter, eller fra forskjellige områder, og deretter kom sammen," sa Redfield.
Astronomer ser også at regionen som vi og solsystemet vårt passerer gjennom akkurat nå, inneholder "klumpere" materiale, noe som kan påvirke heliosfæren, den store boblen som produseres av vår sols kraftige solvind. På sin grense, kalt heliopausen, skyver solvinden utover mot det interstellare mediet. Hubble og Voyager 1 foretok målinger av det interstellare miljøet utenfor denne grensen, der vinden kommer fra andre stjerner enn solen vår.
"Jeg er virkelig fascinert av samspillet mellom stjerner og det interstellare miljøet," sa Redfield. "Denne typen interaksjoner skjer rundt de fleste stjerner, og det er en dynamisk prosess."
Både Voyagers 1 og 2 ble lansert i 1977 og begge utforsket Jupiter og Saturn. Voyager 2 dro videre til Uranus og Neptune.
Voyager 1 ligger nå 20 milliarder kilometer fra Jorden, og gikk inn i det interstellare rommet i 2012, regionen mellom stjernene som er fylt med gass, støv og materiale resirkulert fra døende stjerner. Det er det fjerneste et menneskeskapt romfartøy til og med har reist. Neste store ‘landemerke’ for Voyager 2 er om 40.000 år når den kommer innen 1,6 lysår fra stjernen Gliese 445, i stjernebildet Camelopardalis.
Voyager 2, ligger 16,5 milliarder kilometer fra Jorden, og vil passere 1,7 lysår fra stjernen Ross 248 om cirka 40 000 år.
Ingen av romskipene vil selvfølgelig være i drift da.
Men forskere håper at Voyagers i minst de neste ti årene vil gjøre målinger av interstellært materiale, magnetiske felt og kosmiske stråler langs deres bane. De gratis Hubble-observasjonene vil bidra til å kartlegge interstellar struktur langs rutene. Hver siktlinje strekker seg flere lysår til stjerner i nærheten. Da han prøvet lyset fra stjernene, målte Hubbles romteleskopbilde-spektrograf hvordan interstellært materiale absorberte noe av stjernelyset, og etterlater spektakulære fingeravtrykk.
Når Voyagers går tom for strøm og ikke lenger er i stand til å kommunisere med Jorden, håper astronomer fremdeles å bruke observasjoner fra Hubble og påfølgende romteleskoper for å karakterisere miljøet der våre robotutsendere til kosmos vil reise.
Kilde: HubbleSite
