Det er en lang liste over sykdommer du kan få av en flåttbitt, inkludert noen som faktisk kan drepe deg. Faktisk kan de bittesmå blodsugende smittene overføre et bredere utvalg av bakterier, virus og parasitter enn noen annen leddyr, en kategori som ikke bare inkluderer flått, men også insekter som mygg.
Mer enn 80 arter av flått finnes i USA, og omtrent et dusin av disse artene kan bite mennesker og blir ansett som medisinsk viktige, sier Rebecca Eisen, forskningsbiolog ved Centers for Disease Control and Prevention's Division of Vector-Borne Diseases i Fort Collins, Colorado.
Dessuten øker infeksjoner fra flåttbårne sykdommer i USA jevnlig, og det geografiske spekteret av flått som overfører sykdommer utvides også, fortalte Eisen til Live Science.
Geografisk sett er den største utvidelsen av hjorteflått (som sprer Lyme-sykdom) blitt observert i nordøstlige og nord-sentrale stater, mens den forblir stabil i sørøstlige delstater, ifølge en fersk rapport om flått av Eisen og hennes kolleger publisert i Institute for Laboratory Animal Research (ILAR) journal. Det utvidede spekteret av dette krysset kan være et resultat av økende bestander av hvithavet hjort, stadig varmere temperaturer og gjenplanting (gjenplanting av trær), sier eksperter.
Når flått spres til nye områder og flere tilfeller av flåttrelaterte sykdommer rapporteres hvert år, oppdager forskere nye sykdomsfremkallende midler spredt med flått, sa Eisen. Siden 2000 har seks nye patogener som forårsaker sykdom hos mennesker blitt anerkjent i USA, sa hun. For eksempel har en ny art av bakterier nylig blitt påvist som en årsak til Lyme-sykdom i det øvre Midtvest som ennå ikke er funnet i det østlige U.S.
Flått er kjent for å spre ni bakteriesykdommer, for eksempel Lyme-sykdom (forårsaket av bakterien Borrelia burgdorferi) og Rocky Mountain flekkfeber (forårsaket av bakterien Rickettsia rickettsia); fire virusinfeksjoner, inkludert Powassan sykdom; og en sykdom knyttet til en parasitt, babesiose (Babesia microti).
Bare tre arter av flått er ansvarlig for de fleste amerikanske tilfeller av flåttrelatert sykdom, sa Eisen: den svartbente flåtten (Ixodes scapularis); Lone Star-krysset (Amblyomma americanum) og den amerikanske hunden flått (Dermacentor variabilis).
Den svartbenede flåtten, også kalt hjorteflåtten, finnes i det nordøstlige og øvre midtvestlige USA, og kan overføre Lyme-sykdom, babesiose, anaplasmosis og Powassan sykdom. Lone Star-flåtten, som finnes i det østlige og sørøstlige USA, kan spre tularemia. Og den amerikanske hundekryssen finnes hovedsakelig øst for Rocky Mountains og kan overføre Rocky Mountain flekkfeber.
Lyme sykdom er den mest kjente flåttbårne sykdommen. Mennesker som fanger det kan utvikle et rødringet "okse-øye" -utslett, sammen med influensalignende symptomer. Når infeksjonen utvikler seg, kan det være lammelse i ansikts-muskler eller nervesmerter. Hvert år rapporteres omtrent 30 000 tilfeller av Lyme-sykdom til CDC, men på grunn av urapporterte tilfeller er det faktiske antallet mennesker i USA med sykdommen sannsynligvis 10 ganger høyere, sier Eisen.
Plagsomme trender
Hva er det som gjør at flått er så gjestfritt for et så stort utvalg av sykdomsfremkallende midler?
Flått er parasitter, så de må livnære seg på blod for å reprodusere seg, sa Greg Ebel, professor og direktør for det arthropodbårne og infeksjonssykdommerlaboratoriet ved Colorado State University i Fort Collins. Dette betyr at flått ofte forbinder med andre dyr fordi de trenger blod fra disse vertene for å overleve, sa han.
For eksempel mates flåttene som er bærere av Lyme-sykdommen bare én gang i larvestadiet, en gang under nymfetrinnet og en gang i voksen alder, fortalte Ebel til Live Science. De trenger hver av disse blodmåltidene for å smelte og utvikle seg til sitt neste livsfase, forklarte han.
Flått har ikke vinger, så de kan ikke fly, bemerket Ebel. I sine tidlige utviklingsstadier henger larver seg rundt i bladhauger og leter etter mus og fugler, og de kan få infeksjoner ved å mate på smittede verter, sa han. Nymfe og voksne flått kan krype på gressblader eller busker. Nymfene kan festes til mellomstore dyr, som chipmunks, og voksne flått kan klemme seg fast på større, som hjort eller hunder, sa Ebel.
Flått sprer vanligvis sykdom ved å feste seg til huden på verten, noe som skaper et sår, sa Ebel; mens flått tar et blodmåltid, spytter de det infiserte spyttet i såret.
Voksne hunnflått kan føde på en vert i flere dager, noe som kan øke sjansene for å plukke opp et patogen som de senere kan passere. Og noen sykdomsfremkallende midler kan overføres fra smittede hunnflått til eggene hennes, så rukkende larver kan allerede være infisert.
Forebygging av flåttbitt
Flått er ikke spesielt tilpasset for å mate mennesker, sa Ebel. For det meste, når en flått biter et menneske, er det tilfeldigvis, sa han.
Hvis en person for eksempel går med høye gress eller tykk vegetasjon, og en flått opplever bevegelse eller varme eller lukter karbondioksid, kan flåtten feste seg til et menneske ved en feiltakelse, og tenke at det er et dyr som kan gi det et blodmåltid, Sa Ebel.
Flere faktorer kan være medvirkende til økningen i flåttbårne sykdommer. Det er flere flått på steder der de alltid har vært, og det er nå flått på steder der de aldri var, sa Ebel.
Flere flått betyr selvfølgelig flere flåttbitt.
I sin tur er det mer overføring av sykdomsfremkallende midler, men det er også økt bevissthet om flåttbårne sykdommer blant helsepersonell, i tillegg til forbedret teknologi for å diagnostisere disse sykdommene, sa Ebel.
Forebygging kan være utfordrende fordi flått er vanskelig å kontrollere, sa Eisen. Strategier for hele samfunnet for å redusere antall flått - som sprøyting av vegetasjon med plantevernmidler i områder der folk sannsynligvis vil møte flått eller bruke hjortegjerder for å holde dyr borte fra hjemmet - har ikke alltid vært sosialt akseptabelt, sa hun.
Men det er noen skritt folk kan ta på egen hånd for å unngå flåttbitt:
- Vet hvilke flått som er vanlig i ditt område. Unngå steder med tykk vegetasjon, høyt gress og bladhauger, hvor flått ofte bor, anbefalte Eisen.
- Bruk insektmiddel inneholder dietyltoluamid (DEET). Legg den på utsatt hud når du er ute i områder som kan være infisert om våren, sommeren og tidlig høst, når flåtten er mest aktiv. Behandle klær og campingutstyr med insektmidlet permetrin, antydet Eisen.
- Sjekk for flått. Dusj så snart som mulig etter å ha kommet innendørs, og sjekk kropp, klær og utstyr for flått. Behandle hunder og katter med et produkt designet for ikke å bringe flått inn i hjemmet, sa Eisen.
"Jo før en flått er funnet, jo bedre er en sjans for å ikke bli smittet," sa Eisen.
