Forskere har lenge mistenkt at klimatiske variabler som havoverflatetemperatur og nedbør kan skygge utbrudd av sykdommer. Nå har de bekreftelse.
Til svar på et dødelig utbrudd fra 1997 av myggbåren sykdom Rift Valley-feber, hadde forskere utviklet et "risikokart", avbildet ovenfor, ved å bruke NASA og National Oceanic and Atmospheric Administration målinger av havoverflatetemperaturer, nedbør og vegetasjonsdekke. Som rapportert i en fersk NASA-ledet studie ga kartet folkehelsetjenestemenn i Øst-Afrika opptil seks ukers varsel for 2006-2007-utbruddet av den dødelige Rift Valley-feberen i Nordøst-Afrika - nok tid til å minske menneskelig innvirkning.
På kartet over viser rosa områder økt sykdomsrisiko, mens blekegrønne områder reflekterer normal risiko. Gule prikker representerer rapporterte tilfeller av Rift Valley-feber i områder med høy risiko, mens blå prikker representerer forekomster i områder som ikke er risiko. Forskerne har detaljert kartets effektivitet i Fortsettelser av National Academy of Sciences.
Under en intens El Niño-hendelse i 1997 spredte det største kjente utbruddet av Rift Valley-feberen seg over Afrikas Horn. Rundt 90 000 mennesker ble smittet med viruset, som blir båret av mygg og overført til mennesker av myggstikk eller gjennom kontakt med smittet husdyr. Utbruddet førte til dannelsen av en arbeidsgruppe - finansiert av U.S. Department of Defense Global Emerging Infections Surveillance and Response System - for å prøve å forutsi fremtidige utbrudd.
Arbeidsgruppen startet ikke fra bunnen av. Koblingen mellom myggens livssyklus og vegetasjonsvekst ble først beskrevet i 1987 Vitenskap papir av medforfattere Kenneth Linthicum fra U.S. Department of Agriculture og Compton Tucker ved NASAs Goddard Space Flight Center. Senere, et 1999 Vitenskap papir beskrev en kobling mellom Rift Valley-feberen og El Niño-sørlige oscillasjonen, et syklisk, globalt fenomen med endringer i overflaten på havoverflaten som kan bidra til ekstreme klimahendelser rundt om i verden.
Basert på den forskningen, satte Assaf Anyamba fra NASA Goddard og University of Maryland, og hans kolleger, ut for å forutsi når forholdene var modne for mye nedbør - og dermed et utbrudd. De startet med å undersøke satellittmålinger av temperaturer på havoverflaten. En av de første indikatorene på at El Niño vil øke nedbøren er en økning i overflatetemperaturen til det østlige ekvatoriale Stillehavet og det vestlige ekvatoriale Indiahavet. Den kanskje mest antydende ledetråden er et mål på selve mygghabitatet. Forskerne brukte et satellitt-avledet vegetasjonsdatasett som måler landskapets "grønnhet." Grønnere regioner har mer enn den gjennomsnittlige mengden vegetasjon, noe som betyr mer vann og mer potensielt leveområde for infiserte mygg. Det resulterende risikokartet for Rift Valley-feber, som viser områder med avvikende nedbør og vegetasjonsvekst over en tre-måneders periode, oppdateres og utstedes månedlig som et middel for å veilede bakkebasert mygg- og virusovervåking.
Allerede i september 2006 indikerte den månedlige rådgivningen fra Anyamba og kollegene en økt risiko for Rift Valley-feberaktivitet i Øst-Afrika. I november hadde Kenyas regjering begynt å samarbeide med frivillige organisasjoner for å iverksette tiltak mot sykdommer - begrense dyrebevegelse, distribuere myggnett, informere publikum og iverksette programmer for å kontrollere mygg og vaksinere dyr. Mellom to og seks uker senere - avhengig av beliggenhet - ble sykdommen påvist hos mennesker.
Etter utbruddet i 2006-2007 vurderte Anyamba og kollegene effektiviteten av varslingskartene. De sammenlignet steder som hadde blitt identifisert som "utsatt" med stedene der Rift Valley-feber ble rapportert. Av de 1.088 tilfellene som ble rapportert i Kenya, Somalia og Tanzania, falt 64 prosent innenfor områdene avgrenset på risikokartet. De andre 36 prosent av tilfellene forekom ikke i områder med "risiko", men ingen av dem var mer enn 30 mil unna, noe som førte til at forskerne mener at de hadde identifisert de fleste av de første infeksjonsstedene.
Potensialet for å kartlegge risikoen for sykdomsutbrudd er ikke begrenset til Afrika. Tidligere forskning har vist at risikokart er mulig når overflod av virus kan knyttes til ekstremer i klimaforhold. Chikungunya i øst-Afrika og Hantavirus og West Nile-viruset i USA har for eksempel vært knyttet til forhold med nedbørsmengder.
"Vi kommer på nesten 30 år med vegetasjonsdata fra satellitter, noe som gir oss et godt grunnlag for å forutsi," sa Linthicum, medforfatter på papiret fra 1987, da han kom tilbake fra et Rift Valley-feberverksted i Kairo, Egypt forrige måned. "På dette møtet var det tydelig at bruk av dette verktøyet som grunnlag for spådommer har blitt akseptert som normen."
Kilder: NASA og Proceedings of the National Academy of Sciences
