Helt siden NASA kunngjorde at de hadde laget en prototype av den kontroversielle Radio Frequency Resonant Cavity Thruster (også kjent som EM Drive), har alle rapporterte resultater vært gjenstand for kontrovers. Opprinnelig var noen rapporterte tester rykter og lekkasjer, resultatene ble behandlet med forståelig skepsis. Selv etter at innleveringen fra Eagleworks-teamet har bestått fagfellevurdering, har det fortsatt vært ubesvarte spørsmål.
I et håp om å ta tak i dette gjennomførte et team av fysikere fra TU Dresden - kjent som SpaceDrive Project - nylig en uavhengig test av EM Drive. Funnene deres ble presentert på Aeronautics and Astronautics Association of French's Space Propulsion-konferansen i 2018, og var mindre enn oppmuntrende. Det de fant, i et nøtteskall, var at mye av EMs innsats kunne tilskrives faktorer utenfor.
Resultatene av testen deres ble rapportert i en studie med tittelen “The SpaceDrive Project - First Results on EMDrive and Mach-Effect Thrusters”, som nylig ble vist på nettet. Studien ble ledet av Martin Tajmar, ingeniør fra Institute of Aerospace Engineering ved TU Dresden, og inkluderte TU Dresden-forskere Matthias Kößling, Marcel Weikert og Maxime Monette.
For å oppsummere er EM Drive et konsept for en eksperimentell rommotor som ble oppmerksom på romfartssamfunnet for år siden. Den består av en hul kjegle laget av kobber eller andre materialer som reflekterer mikrobølger mellom motstående vegger i hulrommet for å generere skyvekraft. Dessverre er dette stasjonssystemet basert på prinsipper som bryter Conservation of Momentum-loven.
Denne loven sier at innenfor et system forblir momentummengden konstant og verken skapes eller ødelegges, men bare endres gjennom kreftenes handling. Siden EM-stasjonen involverer elektromagnetiske mikrobølgehulrom som konverterer elektrisk energi direkte til skyvekraft, har den ingen reaksjonsmasse. Det er derfor "umulig", så langt konvensjonell fysikk går.
Som et resultat har mange forskere vært skeptiske til EM Drive og ønsket å se endelige bevis for at det fungerer. Som svar begynte et team av forskere ved NASAs Eagleworks Laboratories å utføre en test av fremdriftssystemet. Teamet ble ledet av Harold White, lederen for avansert fremdrift for NASAs ingeniørdirektorat og hovedetterforsker for NASAs Eagleworks lab.
Til tross for en rapport som ble lekket i november 2016 - med tittelen "Måling av impulsiv kraft fra et lukket radiofrekvenshulrom i vakuum" - presenterte teamet aldri noen offisielle funn. Dette fikk teamet som ble ledet av Martin Tajmar til å gjennomføre sin egen test ved hjelp av en motor som ble bygget basert på samme spesifikasjoner som de som ble brukt av Eagleworks-teamet.
Kort sagt, TU Dresden-teamets prototype besto av en kjegleformet hul motor satt inne i et sterkt skjermet vakuumkammer, som de deretter fyrte mikrobølger på. Mens de fant ut at EM Drive opplevde skyvekraft, kan det hende at detekterbare skyvekraften ikke kom fra selve motoren. Hovedsakelig viste thrusteren samme mengde kraft uavhengig av hvilken retning den pekte.
Dette antydet at skyveret stammet fra en annen kilde, som de mener kan være et resultat av samspill mellom motorkabler og jordas magnetfelt. Som de konkluderer i rapporten:
"Første målekampanjer ble gjennomført med begge thrustermodellene som oppnådde skyvekraft / skyvekraftnivå sammenlignbare med pålagte verdier. Vi fant imidlertid ut at f.eks. magnetisk interaksjon fra tvinnede par-kabler og forsterkere med jordens magnetfelt kan være en betydelig feilkilde for EMDrives. Vi fortsetter å forbedre måleoppsettet og thrusterutviklingen for endelig å vurdere om noen av disse konseptene er levedyktige og om det kan skaleres opp. ”
Med andre ord kan mystisk skyvkraften rapportert av tidligere eksperimenter ha vært noe mer enn en feil. Hvis det er sant, vil det forklare hvordan den "umulige EM-stasjonen" var i stand til å oppnå små mengder målbar kraft når fysikkens lover påstår at det ikke skulle være. Imidlertid la teamet også vekt på at mer testing vil være nødvendig før EM Drive kan avskjediges eller valideres med selvtillit.
Akk, det ser ut til at løftet om å kunne reise til månen på bare fire timer, til Mars på 70 dager, og til Pluto på 18 måneder - alt uten behov for drivmiddel - kan komme til å måtte vente. Men trygg, mange andre eksperimentelle teknologier testes ut som en dag kan tillate oss å reise innenfor vårt solsystem (og utover) på rekordtid. Og det vil være behov for ytterligere tester før EM Drive kan avskrives som bare en rørdrøm.
Teamet gjennomførte også sin egen test av Mach-Effect Thruster, et annet konsept som av mange forskere er ansett som lite sannsynlig. Teamet rapporterte om gunstigere resultater med dette konseptet, selv om de indikerte at det er behov for mer forskning også her før noe kan sies endelig. Du kan lære mer om teamets testresultater for begge motorene ved å lese rapporten her.
Og husk å sjekke ut denne videoen av Scott Manley, som forklarer den siste testen og dens resultater
