Aurora Borealis eller nordlys er fantastisk vakre. Hva er bak de eteriske nordlysene som får dem til å skimre og danse med fargerike lys mens de til tider forstyrrer elektriske systemer her på jorden? Ved å bruke en flåte på fem satellitter, har forskere fra NASA oppdaget at eksplosjoner av magnetisk energi en tredjedel av veien til månekraftsubformene som forårsaker plutselige lysforhold og raske bevegelser av aurora borealis, kalt nordlyset. "Vi oppdaget hva som får nordlyset til å danse," sier Dr. Vassilis Angelopoulos fra University of California, Los Angeles. Angelopoulos er hovedetterforsker for tidshistorien til hendelser og makroskala-interaksjoner under underjordiske oppdrag, eller THEMIS.
Årsaken til skimringen i Nordlys er magnetisk tilkobling, en vanlig prosess som oppstår i hele universet når stressede magnetfeltlinjer plutselig smeller til en ny form, som et gummibånd som har blitt strukket for langt.
"Når de fanger opp og lagrer energi fra solvinden, strekker jordas magnetfeltlinjer seg langt ut i verdensrommet. Magnetisk tilkobling frigjør energien som er lagret i disse strukkede magnetfeltlinjene, og kaster ladede partikler tilbake mot jordens atmosfære, sier David Sibeck, THEMIS prosjektforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center. "De lager haloer av skinnende aurora som kretser rundt nord- og sørpolen."
Dataene ble samlet inn av fem strategisk plasserte Themis-satellitter, kombinert med informasjon fra 20 bakkebaserte observatorier lokalisert i hele Canada og Alaska. De fem identiske satellittene ble lansert i februar 2007 og stiller sammen hver fjerde dag langs ekvator og tar observasjoner synkronisert med observatørene i bakken. Hver bakkestasjon bruker et magnetometer og et kamera som er vendt oppover for å bestemme hvor og når en auroral underform skal begynne. Instrumenter måler aurorallyset fra partikler som strømmer langs jordas magnetfelt og de elektriske strømningene disse partiklene genererer.
Se animasjon av magnetisk tilkobling.
Under hver innretting fanger satellittene data som lar forskere presist finne ut hvor, når og hvordan underformer målt på bakken utvikler seg i verdensrommet. 26. februar 2008, under en slik THEMIS-oppstilling, observerte satellittene at en isolert undergang begynte i verdensrommet, mens de bakkebaserte observatoriene registrerte den intense aurorale lysstyrken og romstrømmene over Nord-Amerika.
Disse observasjonene bekrefter for første gang at magnetisk tilkobling utløser begynnelsen av underformer. Funnet støtter gjenforbindelsesmodellen for underformer, som hevder at en underform som begynner å oppstå følger et bestemt mønster. Dette mønsteret består av en periode med tilkobling, etterfulgt av rask auroral lysning og rask utvidelse av auroraen mot polene. Dette kulminerer i en omfordeling av de elektriske strømningene som renner i rommet rundt jorden.
Å løse mysteriet om hvor, når og hvordan underformer oppstår vil tillate forskere å konstruere mer realistiske underformsmodeller og bedre forutsi en magnetisk storms intensitet og effekter.
Original nyhetskilde: NASAs pressemelding
