Spørsmål: Hvorfor leter ikke astronomer etter planeter rundt stjerner i nærheten som Alpha Centauri?
Svar: Det er et flott spørsmål. Siden Alpha Centauri bare er litt over 4 lysår unna, hvorfor studerer ikke astronomer det for planeter, i stedet for de fjernere stjernene.
Astronomer har inkludert stjerner som Alpha Centauri i søket etter ekstrasolare planeter, de har bare ikke funnet dem ennå. Det er fordi teknikkene som brukes for å finne ekstra solplaneter, krever veldig store planeter som går i bane rundt nær foreldrene.
Den første teknikken kalles metoden radial hastighet. Det er her tyngdekraften til planeten trekker sin moderstjerne frem og tilbake. Endringene i stjernens hastighet er målbare i lyset som når jorden.
Den andre teknikken ser etter transitter. Det er her planeten passerer foran forelderstjernen og demper den litt. Ved å måle mengden lyset demper, kan astronomer vite om det er en planet der, beregne størrelsen og til og med bestemme hva som er i atmosfæren.
En tredje teknikk oppdager mikrolenseringshendelser. En nærmere stjerne fokuserer lyset fra en fjernere stjerne med tyngdekraften. Fra Jorden ser vi et lys i lysstyrke når de to stjernene stiller perfekt opp. Hvis den nærmere stjernen har en planet som kretser rundt den, vil den endre lyskurven som astronomene oppdager, slik at de kan beregne størrelsen på planeten.
De fleste av planetene som er oppdaget til dags dato er kjent som Hot Jupiters. Dette er planeter som er mye større enn Jupiter som går i bane rundt Mercury.
Et team med astronomer ledet av Javiera Guedes fra University of California mener at en jordstørr planet skal kunne påvises i bane rundt Alpha Centauri. De jobber for å få et eneste dedikert teleskop for å se på stjernen, og trene om det er planeter der. I følge beregningene deres skulle det bare ta omtrent 5 år med intense observasjoner av et dedikert teleskop for å finne ut svaret.
